Parassiti della classe dei protozoi denominati anche
Apicomplexa, in quanto sono caratterizzati da un complesso apicale che
consente loro di penetrare nelle cellule ospiti; comprendono le specie dei
coccidi, degli emosporidi e delle gregarine. Di forma varia (ameboide,
sferoidale, ovoidale o ellissoidale) e di dimensioni anche notevoli (fino a 16
mm di lunghezza in alcune gregarine), sono endocellulari nella prima fase di
sviluppo e si riproducono tramite una generazione alternante, con formazione di
spore. Il loro ciclo tipico prevede una fase agamica
(
schizogonia), quindi una fase sessuata con produzione di gameti
flagellati che, coniugandosi, formano lo zigote. Quest'ultimo genera altri germi
infettanti (
sporozoiti) che, penetrati nella cellula ospite, crescono e
si moltiplicano per
politomia, dando infine origine a elementi
mononucleati (
schizonti o
merozoiti) in grado di invadere altre
cellule. Questo processo non si ha nelle eugregarine presso le quali gli
sporozoiti, dopo la penetrazione nella cellula ospite, divengono
gametociti che, accoppiandosi, generano gameti.