Pianeta del sistema solare, il sesto in ordine di distanza dal Sole e il secondo per dimensione. Percorre un'orbita, inclinata sul piano dell'eclittica di 2° 29', con semiasse maggiore di 1.429 milioni di km e un'eccentricità di 0,056. Il moto di rivoluzione che il pianeta compie intorno al Sole richiede circa 29,46 anni per completarsi, mentre il periodo di rotazione interno è di 10 h 39 min 24 sec e si compie intorno a un asse inclinato di 26° 42' rispetto alla perpendicolare del suo piano orbitale. A causa dell'inclinazione dell'equatore del pianeta rispetto al piano orbitale, l'atmosfera del pianeta è soggetta a cicli stagionali caratterizzati da escursioni termiche assai modeste, ma dal significativo aumento estivo della quantità di etano presente nell'atmosfera. S. ha un diametro equatoriale di circa 126.660 km (9,5 volte quello terrestre), cui corrisponde un diametro polare di circa 120.000 km (il disco del pianeta presenta infatti un notevole schiacciamento); la massa è pari a 95 volte la massa terrestre e la densità è di 0,69 g/cm³, 1/8 di quella della Terra. Caratteristici di S. (pur non essendo questo l'unico pianeta del Sistema Solare a possederne) sono gli anelli che lo circondano, fasce di particelle di diverse dimensioni e composizioni in rotazione intorno al pianeta (V.). Intorno a S. orbitano inoltre 18 satelliti, di cui i cinque maggiori (Titano, Rea, Giapeto, Dione e Teti, con diametri superiori ai 1.000 km) furono scoperti nel XVII sec. da C. Huygens e da G.D. Cassini, quattro di medie dimensioni (Mimas, Encelado, Iperione e Phoebe) furono osservati nei secc. XVIII-XIX e i rimanenti nove (Giano, Epimeteo, Telesto, Calipso, Elena, Pan, Atlante, Prometeo e Pandora, tutti di diametro inferiore ai 200 km) furono individuati nella seconda metà del XX sec. ║ Atmosfera e struttura interna di S.: grazie alle esplorazioni compiute dalle sonde spaziali Pioneer XI (1979), Voyager I (1980) e Voyager II (1981) è stato possibile raccogliere diverse informazioni sulla composizione e sulle caratteristiche generali dell'atmosfera di S. Il principale costituente dell'atmosfera del pianeta è l'idrogeno, seguito da metano, ammoniaca, etano, acetilene, acido cianidrico e ossido di carbonio. Per quanto riguarda carbonio e azoto, questi elementi vi si trovano quasi esclusivamente combinati con l'idrogeno. Un discorso a parte deve essere fatto per l'elio, elemento complessivamente abbondante su S. (circa il 25%), ma presente nell'atmosfera solo in piccola percentuale (7%). La spiegazione di questo fenomeno sarebbe legata alla descrizione del meccanismo di irraggiamento termico del pianeta il quale, pur avendo una massa relativamente piccola, irraggia sotto forma di radiazione infrarossa circa il doppio dell'energia che riceve dal Sole. Ciò sarebbe possibile solo ipotizzando che all'interno del pianeta avvenga una conversione di energia gravitazionale in energia termica ovvero che abbia luogo una continua caduta verso il nucleo (con conseguente liberazione di energia gravitazionale) di elio proveniente dal mantello di idrogeno liquido che avvolge il nucleo del pianeta (V. OLTRE). Nell'atmosfera di S. si possono distinguere due strati: la troposfera (fino a circa 220 km di quota), in cui la temperatura gradualmente decresce all'aumentare dell'altezza, e la mesosfera (sopra i 240 km di quota), in cui invece la temperatura aumenta con l'aumentare della distanza dalla superficie del pianeta; questi due strati sono separati da una zona di inversione termica detta tropopausa. La temperatura atmosferica è comunque notevolmente bassa: alla pressione di 1 bar, raggiungibile a circa 120 km di quota, è di circa 140 K. All'apparenza l'atmosfera esterna di S. si presenta con un'alternanza di bande chiare e scure al di sotto delle quali appaiono le nubi. Le nuvole più alte, di colore bianco, sono quasi certamente costituite di cristalli di ammoniaca, mentre quelle più basse, giallo-brune, sono forse formate da composti dello zolfo e del fosforo. Un'altra caratteristica dell'atmosfera di S. sono le grandi macchie ovali, stabili e variamente colorate che richiamano quelle presenti nell'atmosfera di Giove; anche in questo caso, infatti, si tratterebbe di vortici atmosferici dovuti alla rapida rotazione del pianeta e all'assenza di una sottostante superficie solida. Al di sotto dell'atmosfera il pianeta dovrebbe infatti essere avvolto da un mantello di idrogeno liquido nel quale si distinguerebbero due strati: più esternamente, quello di idrogeno molecolare (mancante di una separazione netta dalla fase gassosa dell'idrogeno atmosferico con il quale è a contatto) e, proseguendo verso l'interno del pianeta, a circa 30.000 km al di sotto della superficie, quello di idrogeno metallico (ovvero ionizzato). Il centro di S., invece, sarebbe costituito da un nucleo roccioso di silicati e metalli di raggio compreso tra i 10.000 e i 15.000 km, circondato da un guscio di ghiaccio di H₂O, NH₃ e CH₄; al centro del pianeta si ipotizza una temperatura di circa 15.000 K.

CARATTERISTICHE DI SATURNO
Fisiche
Albedo Diametro apparente dalla terra Diametro equatoriale Densità media Massa Gravità alla superficie Periodo di rotazione equatoriale	0,42 max 20”,9; min. 15”,0 126.600 km 0,69 g/cm³ 5,69 10²⁶ kg 10,5 m/s² 10 h 39 min 24 sec
Orbitali
Distanza massima dal Sole Distanza media dal Sole Distanza minima dal Sole Distanza massima dalla Terra Distanza minima dalla Terra Eccentricità dell'orbita Inclinazione orbitale Inclinazione assiale Magnitudo all'opposizione Periodo di rivoluzione siderale Periodo di rivoluzione sinodica Semiasse dell'orbita Velocità orbitale media	1.507.000.000 di km 1.427.000.000 di km 1.347.000.000 di km 1.650.000.000 di km 1.200.000.000 di km 0,056 2°29'21”,6 26°42' max. -0,3 ; min. +0,8 29,46 anni 378,1 giorni 1.429.400.000 di km 9,6 km/sec

Saturno.