Chim. - Il processo mediante il quale i grassi
animali e vegetali vengono trasformati in sapone. Il procedimento più
utilizzato è quello che avviene in presenza di catalizzatori, di solito
acidi solfonici aromatici e ossidi di calcio, di magnesio, di zinco, ecc., che,
a differenza degli acidi minerali, non provocano corrosione. Solitamente il
grasso da saponificare viene inserito in autoclave con acqua (30-60%) e con il
catalizzatore (12%), e il tutto viene riscaldato a 140-150 °C. L'idrolisi,
che avviene in alcune ore, porta alla formazione di due strati sovrapposti, uno
acquoso contenente disciolto il glicerolo che è solubile in acqua grazie
alla presenza dei gruppi ossidrile, e l'altro costituito da una miscela di acidi
grassi insolubili in acqua; i due strati vengono separati e gli acidi grassi
vengono successivamente purificati mediante distillazione sotto vuoto o in
corrente di vapore o ancora per solidificazione frazionata. È bene
puntualizzare che in assenza di catalizzatori la pura idrolisi degli esteri
è un processo lungo e reversibile, come pure la
s. delle ammidi e
dei nitrili da parte dell'acqua pura. ║
Numero o
indice di
s.: numero dei mg di idrossido di potassio (KOH) necessari per ottenere la
completa
s. degli acidi grassi contenuti in 1 g di grasso o di olio. Da
questo parametro è possibile dedurre la quantità di acidi totali
liberi o esterificati presenti nella sostanza considerata: questo valore
solitamente oscilla tra 180 e 200; può arrivare a 230 nel grasso di burro
e a 255 nell'olio di cocco. ║
Equivalente di s.: peso, espresso in
grammi, dell'olio o del grasso saponificato da un equivalente (56,1 g) di
idrossido di potassio. Ha un significato analogo a quello del numero di
s.
• Anat. - Particolare tipo di alterazione dei cadaveri che consiste
nella trasformazione dei grassi liberi e di quelli legati a molecole proteiche
in saponi insolubili. Si verifica quando i processi di decomposizione e di
mummificazione dei tessuti e degli organi sono ostacolati da un'eccessiva
umidità ambientale. Al processo di
s. vanno incontro, per esempio,
i cadaveri dei naufraghi.