(o
Sāhil). Voce araba: riva del mare, costa. Termine usato in Africa
per indicare le pianure costiere. ║ Per estens. - Aree di contatto tra
deserto e steppa. • Geogr. - Il termine ha ormai assunto per antonomasia
il significato di denominazione specifica riferita ad una vasta regione
africana, estesa a Sud del Sahara dall'Oceano Atlantico al Mar Rosso, fra i
paralleli 12° e 18° Nord. La regione è caratterizzata da
precise connotazioni climatiche, quali l'assoluta concentrazione delle piogge in
estate. Il
S. coincide con il territorio che in passato alcuni autori,
soprattutto francofoni, chiamavano
sudanese (Sudan geografico). Il
termine tende ormai a soppiantare quello di Sudan; tale sostituzione, tuttavia,
è impropria perché il
S. corrisponde solo alla parte
settentrionale del Sudan. Il
S. geografico interessa gli Stati di
Senegal, Mali, Mauritania, Burkina, Niger, Nigeria, Ciad, Camerun, Sudan,
Etiopia ed Eritrea. La vegetazione è di tipo steppico a Nord, a savana
arborata a Sud. Sono praticati l'allevamento a Nord, la cerealicoltura a Sud e
l'agricoltura intensiva nelle zone irrigue (come il delta interno del fiume
Niger) o in prossimità dei pozzi. Caratteristica tradizionale
dell'economia saheliana è la stretta interdipendenza di agricoltura e
allevamento, e quindi di pastori e contadini, spesso appartenenti a etnie
diverse. Ripetute crisi idriche nel ventennio 1970-90 aggravarono le già
precarie condizioni di una popolazione che, sebbene scarsa, andò
aumentando notevolmente nella seconda metà del XX sec. e che di
conseguenza si vide costretta a migrare stabilmente sempre più a Sud. La
siccità prolungata sofferta da quest'area si inserisce nel contesto di
progressiva desertificazione del globo e costituisce un'emergenza ambientale su
scala mondiale. Nel 1973 fu costituito un Comitato interstatale per la lotta
contro la siccità (CILSS), che riunisce Senegal, Mali, Mauritania,
Burkina, Niger, Ciad, Capo Verde e Gambia: tale fronte comune per la risoluzione
dei problemi della regione costituisce nell'accezione più generale e
sovranazionale un
S. politico, anche se in esso sono compresi gli interi
territori degli Stati citati e due Stati (Gambia e Capo Verde) caratterizzati da
condizioni ambientali diverse.