Zool. - Ordine di mammiferi prototeri, con caratteri arcaici intermedi tra i
rettili e i mammiferi, diffusi nella regione australiana. Si suddividono in
Tachiglossidi e Ornitorinchidi. I primi riuniscono specie con peli a forma di
aculei, muso allungato e stretto, lingua vermiforme; vi appartiene l'echidna. I
secondi hanno un becco simile a quello di un'anitra, una pelliccia soffice e
lanosa, zampe con membrane interdigitali; vi appartiene l'ornitorinco. Tra le
caratteristiche tipiche di quest'ordine vi è il capo privo di padiglioni
auricolari, la mancanza di denti (solo i giovani esemplari presentano alcuni
molari), la presenza dell'osso coracoide (proprio degli uccelli e dei rettili,
che unisce le scapole allo sterno), la presenza delle ossa marsupiali nel cinto
pelvico e la presenza della cloaca al termine dell'intestino. Si riproducono
deponendo un uovo o due, che poi covano nella tasca ventrale (Tachiglossidi) o
in un'apposita zona della tana (Ornitorinchidi). Alla schiusa, il piccolo si
nutre delle secrezioni mammarie che fuoriescono direttamente dentro al marsupio
o in piccole fossette ventrali.