Ardeidi.

Famiglia di uccelli appartenenti all'ordine dei ciconiformi. Ne fanno parte oltre 60 specie viventi suddivise in numerosi generi. La famiglia è di antichissima origine (si fa risalire all'Eocene inferiore), come è dimostrato dal fossile di Proherodius ritrovato in Inghilterra. Caratteristiche tipiche di questi uccelli sono il becco lungo e dritto, il collo molto lungo e a forma di S, le ali ampie e le lunghe zampe. Proprio per quest'ultimo particolare, nella vecchia classificazione sistematica gli A. erano assegnati al gruppo dei trampolieri, termine oggi non più utilizzato. Si trovano dovunque, fuorché nelle regioni Antartiche, nelle zone settentrionali dell'Asia e dell'America e in alcune isole del Pacifico. Poiché il loro nutrimento è formato da pesci, rettili, anfibi, insetti, crostacei e molluschi, gli A. vivono prevalentemente nelle zone paludose o nelle marcite, o comunque in prossimità dell'acqua. Talvolta però essi si cibano anche di piccoli uccelli e di roditori di piccola taglia. La famiglia degli A. si divide in vari sottogruppi e precisamente: a) Gruppo degli aironi veri e propri, ovvero degli aironi diurni, dei quali le specie più note sono l'airone gigante (Ardea goliath), l'airone verde (Butorides), l'airone nero (Melanophois ardesiaca), l'airone cinerino (Ardea cinerea) che vive anche in Europa, l'egretta rossa (Dichromanassa rubescens) americana, l'egretta garzetta, l'egretta alba, l'Ardeola ralloides e l'Ardeola ibis (frequente in Europa). b) Gruppo dei tarabusini. c) Gruppo dei tarabusi. Quest'ultimo comprende uccelli di notevole mole, alti in media 90 cm, mentre i tarabusini, pur simili a questi, sono assai più piccoli (circa 30 cm di altezza dalla punta del becco all'estremità della coda). I tarabusi si chiamano così perché nell'epoca degli amori emettono dei suoni profondi molto simili al muggito dei bovini (taurus ebos). Hanno piumaggio mimetico, in genere a fondo marrone con macchie e striature chiare che servono a confonderli con l'ambiente della palude. Le specie più diffuse sono il Botaurus stellari (tarabuso) e l'Ixobrychus minutus (tarabusino). d) Gruppo degli aironi tigrini, una via di mezzo tra gli aironi e i tarabusi. e) Gruppo degli aironi notturni o nitticore.