(dal greco
ammoniakós: di Zeus Ammone, presso
il cui tempio in Libia si erano raccolti per la prima volta i sali ammoniacali).
Chim. - Composto di formula NH
3. È un gas incolore dal
caratteristico odore, molto intenso, acre e irritante. Estremamente solubile in
acqua, tale caratteristica decresce significativamente con l'aumentare della
temperatura. Liquefa con facilità (a -33 °C) ed evaporando sviluppa
un elevato calore. Solidifica a -78 °C ed è più leggera
dell'aria, con una densità relativa rispetto all'aria di 0,6 volte. In
soluzione acquosa, l'
a. ha una reazione nettamente basica. In atmosfera
di ossigeno brucia, dando luogo alla formazione di azoto e di acqua, mentre
forma solamente ossidi di azoto in presenza di catalizzatori. In percentuali
comprese tra il 16,5 e il 26,8%, forma miscele esplosive con l'aria. L'
a.
viene conservata e trasportata allo stato puro e in forma liquida anidra sotto
pressione (20 atmosfere) in bombole di acciaio da 10/15 kg. Viene
commercializzata anche in soluzione acquosa con una concentrazione che varia a
seconda del tipo di utilizzo. Le utilizzazioni dell'
a. in campo
industriale sono numerosissime. Viene impiegata nell'industria dei fertilizzanti
e degli esplosivi, in quanto forma i sali d'ammonio. Nell'industria chimica,
serve per la preparazione di urea, di nitrato, di solfato e fosfato d'ammonio,
di acido nitrico. Trova inoltre impiego negli impianti frigoriferi (per il suo
elevato calore di evaporazione) e nella fabbricazione di moltissimi prodotti
quali coloranti, materie plastiche, fibre sintetiche, ecc. Usata anche
nell'industria farmaceutica, la sua principale azione farmacologica è
quella di stimolare le funzioni respiratorie. L'
a. si trova in natura in
piccole quantità nelle esalazioni vulcaniche. Essa costituisce anche uno
dei normali prodotti della putrefazione di sostanze organiche azotate. È
inoltre presente nell'atmosfera del Sole e di alcune altre stelle. ||
Produzione: la preparazione industriale dell'
a. si basa
sulla reazione esotermica di sintesi dagli elementi:
N
2 +
3H
2
2NH
3favorita da
basse temperature e da pressioni elevate. Questa sintesi fu realizzata su scala
industriale nel 1913 ed è uno dei processi fondamentali
dell'industria chimica. Esso consiste nell'immettere nella colonna
di reazione la miscela di azoto e idrogeno privo delle eventuali parti liquide,
rimaste nel separatore. La miscela passa quindi nei refrigeratori dove viene
raffreddata; una parte di
a. liquida evapora in questa fase, ma passa poi
nel serbatoio che raccoglie i gas che non hanno reagito e che vengono
ricircolati nello stesso reattore o inviati in reattori diversi posti in serie.
Schema del ciclo di produzione dell'ammoniaca per sintesi
• Bioch.
- Presente in tutti gli organismi animali, l'
a. deriva dai processi di
trasformazione delle sostanze azotate (amminoacidi). È libera in
percentuali molto piccole, in quanto per la sua alta reattività forma
altri composti. Alcuni animali (
ammoniotelici) la eliminano come tale;
altri (
ureotelici) la trasformano nel fegato in urea e la eliminano con
le urine.
Schema del ciclo di produzione dell'ammoniaca per sintesi