Genere di rettili, dell'ordine dei coccodrilli o idrosauri e
della famiglia degli Alligatoridi. È un animale di grosse dimensioni,
lungo anche 4 o 5 m, con il corpo ricoperto di scaglie ossee. Si differenzia
dagli altri coccodrilli per la forma del muso che è più tozza. Una
delle specie più note l'
a. del Mississippi, che vive nelle acque
del fiume di cui porta il nome e di molti altri corsi d'acqua degli Stati Uniti
meridionali, nonché nelle zone acquitrinose della Florida. Si nutre di
pesci, di altri piccoli rettili, di mammiferi. Nei mesi invernali si inabissa
nel fango, dove può essere facilmente catturato dai cacciatori, i quali
ne vendono il pellame che viene usato in pelletteria. Nel corso dei mesi estivi,
la caccia agli
a. è meno facile, poiché questi rettili sono
protetti da una corazza di squame durissime che può essere penetrata
soltanto da pallottole di fucili di grosso calibro. Le uova di
a.,
deposte dalla femmina sul greto dei fiumi, sono grosse come quelle di una
gallina e hanno un guscio resistentissimo. Un'altra specie nota ma di dimensioni
più piccole rispetto alla precedente è quella dell'
a.
cinese. Questo rettile vive nella zona del fiume Yangtze Kiang.
Alligatore del Mississippi (Aligator mississippiensis)
Giovane caimano dagli occhiali (Caiman crocodyllus)