Indigeni nord-americani che formavano un raggruppamento di
genti strettamente imparentate attraverso la lingua, e popolavano immense
regioni del continente americano al tempo dei primi colonizzatori europei. I
territori da loro occupati si estendevano dalle sorgenti del Missouri al
Labrador, dai Grandi Laghi alla Baia di Hudson. Si pensa che il nome derivi da
una antica tribù stanziata presso il lago Winnipeg. Il termine si sarebbe
poi esteso a popolazioni che si spostarono verso Sud in una migrazione ancora in
atto nel XVI sec. ai tempi della colonizzazione europea. Gli
A. si
dividevano in due tribù maggiori i
chippewa e quella degli
a. propriamente denominati. A loro volta le due tribù principali
si suddividevano in vari gruppi (
naskapi, montagnais, abnaki, moicani,
delaware, shaenee, powhatan) caratterizzati da abitudini e costumi diversi
in relazione alle zone territoriali da essi occupate; c'erano i
Cri e i
Maskegon che abitavano la foresta canadese a Sud della Baia di Hudson e
nelle vicinanze del lago Winnipeg (regione dell'Ontario); a Nord del lago
Superiore vivevano i
Cippèua Ogibwe; nel Labrador si trovavano gli
abitanti delle montagne, i
Montagnais e i
Naskapi; a Terranova e
nella Nuova Scozia erano stanziati i
Micmac e una tribù che
parlava una lingua diversa, i
Boethuc, i primi indigeni visti da Caboto
nel 1497 e che vennero chiamati
Red Indians (Pellirosse) perché
egli li descrisse "dipinti di ocra rossa". Furono essi i primi indigeni a
conoscere e a usare il cavallo (importato dai bianchi) e le armi da fuoco, pure
introdotte dagli Europei. Sulla fascia costiera degli Stati Uniti settentrionali
c'erano i
Delaware, i
Penobscot e gli
Abnaki che popolavano
anche le isole litoranee. Nell'Alto Mississippi vivevano numerose tribù,
i
Kikapoo, i
Potawatomi, i
Fox, mentre sulle Montagne
Rocciose e sulla costa del Pacifico si incontravano i
Cheyenne, gli
Arapaho, gli
Yurok e i
Wiyot. Ma molte altre tribù
di
A. si potrebbero enumerare. Oggi gli
A. non raggiungono le
235.000 unità e, per lo più, vivono nelle riserve indiane degli
Stati Uniti e del Canada. Di bassa statura, hanno capelli neri, lunghi e lisci,
pelle bruno-giallastra, naso pronunciato, spesso adunco. È rara la plica
mongolica dell'occhio: gli
A. infatti hanno caratteri europei con
apertura palpebrale alquanto stretta. Più precisamente gli
A.
orientali avevano una struttura sociale matrilineare ed erano agricoltori
seminomadi; gli
A. del Sud, sedentari prevalentemente dediti
all'agricoltura, presentavano anche essi una società di tipo
matrilineare; gli
A. centrali invece avevano una struttura sociale
patrilineare ed erano nomadi dediti all'agricoltura; infine gli
A. del
Nord, a struttura patrilineare, praticavano soprattutto la caccia e
saltuariamente l'agricoltura. Il gruppo degli
A. orientali si
organizzò in gruppi federati, quelli del Sud invece diedero vita a delle
Nazioni (
Irochesi, Neutrla, Huron), altri invece si unirono dopo la
colonizzazione europea, altri ancora mantennero legami più o meno
stabili. In quelle tribù dedite all'agricoltura, si coltivavano in genere
soltanto il mais, le zucche e il tabacco e le donne si occupavano sempre della
raccolta. Tra gli animali oggetti di caccia vi erano invece il bisonte (con la
carne del quale, facendola affumicare gli
A. preparavano il
pemmicam), l'antilope e l'antilocapra, le renne, il bue muschiato, i
castori, l'orso, il porcospino. Erano invece trascurate, tra le tribù
dedite alla caccia, in genere, la pesca e la raccolta che, nelle regioni fredde
settentrionali, erano anche poco redditizie. Le armi dei cacciatori erano di
osso, di legno o di corno di renna, quasi mai di pietra. I trasporti venivano
fatti col
travois (costituito da due pertiche unite all'estremità
e trascinate). Abbastanza simile era la loro organizzazione sociale; in genere
gli
A. erano divisi in tribù al vertice delle quali stava un capo
e un Consiglio di anziani. Le tribù, nelle quali vigeva un regime di
possesso in comune dei beni, a loro volta erano suddivise in clan riuniti in
fratrie. Nei gruppi a struttura matrilineare spettava alla donna l'elezione del
capo, lo stabilire i matrimoni, ed ereditare l'assegnazione delle terre. La
religione, di tipo animista, si basava soprattutto sul culto del Sole e del
tuono. In alcuni gruppi si diffuse anche la credenza in un Ente Supremo detto
manitù per le popolazioni delle zone orientali, e
orenda
per quelli delle zone meridionali. • Ling. - Gli
A. elaborarono una sorta di linguaggio cifrato: alcune tribù
comunicavano tra loro attraverso delle collane dette
wampun. Tra i
chippewa e i
delaware era inoltre diffusa una sorta di scrittura
pittografica fra le più evolute delle regioni a Nord del Messico.