PELLAGRA
Malattia da carenza di niacina (vitamina PP, sigla dell'inglese pellagra preventing, che previene la pellagra), presente nel latte, nella verdura e nei cereali a esclusione del mais; provoca alterazioni della cute e delle mucose, disturbi digestivi e nervosi che possono diventare molto gravi con il passare degli anni. Una prima descrizione del male è dovuta al medico spagnolo G. Casal che nel 1730 lo definì male della rosa, indicandone la probabile origine in uno squilibrio dietetico. In Italia il termine pellagra è documentato dal 1771 nella letteratura medica, che lo riprese dalla tradizione popolare. Le descrizioni dell'ultimo quarto del Settecento identificavano la malattia come dovuta al regime alimentare dei contadini poveri che, nelle regioni produttrici di mais, non avevano quasi null'altro con cui sfamarsi. Riconosciuta correttamente la causa (a parte un lungo dibattito su un presunto avvelenamento da mais avariato, che nella seconda metà dell'Ottocento ebbe come protagonista Cesare Lombroso), non fu tuttavia possibile un serio intervento profilattico poiché questo avrebbe richiesto un profondo cambiamento dei rapporti sociali nelle campagne, al quale le classi dominanti non erano assolutamente disponibili. La pellagra continuò così a mietere ogni anno migliaia di vittime, mentre aumentava il numero dei manicomi come risposta agli effetti neurologici, vistosi portatori di allarme sociale. Solo nella seconda metà del Novecento si crearono le premesse per la sconfitta della pellagra nelle aree agricole dell'Italia settentrionale, con il cambiamento delle condizioni dei lavoratori dell'agricoltura e il miglioramento del loro regime alimentare.