MUTUO SOCCORSO, SOCIETÀ DI
Prima forma d'associazione del proletariato europeo allo scopo di soccorrersi vicendevolmente, sia per i casi di malattia che di vecchiaia o per le spese funerarie. Dal terzo decennio dell'Ottocento i lavoratori salariati vennero costituendo ovunque delle Società di mutuo soccorso. Numerosi padroni, filantropi o sagaci, animati comunque da spirito paternalistico verso i loro operai, incoraggiarono e sovvenzionarono queste società. Oltre alle donazioni dei benefattori, il patrimonio delle società era costituito dalle quote di iscrizione e dai contributi mensili o settimanali dei soci. I soci malati o invalidi avevano un sussidio giornaliero. In Italia dopo le prime, sporadiche esperienze settecentesche, l'associazionismo mutualista acquistò più netto rilievo nell'età della Restaurazione: in quei decenni si costituirono infatti negli stati dell'Italia settentrionale e centrale numerose mutue. Il movimento prese comunque un più rapido impulso dopo la formazione dello stato unitario, quando il processo di aggregazione nelle associazioni mutue dei lavoratori manuali si sviluppò impetuosamente: si passò infatti dalle 443 società del 1862 alle 6722 del 1894. Dal tronco delle Società di mutuo soccorso germogliarono nella seconda metà dell'Ottocento due rami rigogliosi: la cooperazione e la resistenza, termine con il quale si usavano designare i primi embrioni di organizzazione sindacale.