FRANCESCANI
(o frati minori o minoriti). Membri dell'ordine mendicante fondato da san Francesco d'Assisi. I primi fratelli si raccolsero intorno al santo nel 1208, avendo l'approvazione orale della Formula Vitae, o protoregola, da Innocenzo III (1210 ca.). Ritornato dall'Oriente, Francesco approntò una nuova regola (Regola non bollata, 1221) e infine una terza versione approvata da Onorio III, la Regola bollata (1223). Era stato intanto fondato il secondo ordine, femminile (di clausura), guidato da Chiara d'Assisi (le clarisse); nel 1221 fu infine creato il terzo ordine, di laici, che si impegnavano a vivere nel mondo secondo lo spirito del francescanesimo. Morto il fondatore, nell'ordine si aprì una contesa tra spirituali, che volevano il rispetto letterale della regola (specialmente quanto alla povertà), richiamandosi fra l'altro alla volontà testamentaria del santo che ne vietava l'interpretazione, e conventuali, che volevano attenuarne il rigore introducendo la possibilità di possedere beni in comune. La contesa fu infine risolta da Roma a favore dei secondi. Questi contrasti non affievolirono però l'energia dell'ordine che fu attivo nel campo della predicazione itinerante e in quello dell'assistenza, sia con la fondazione di Monti di pietà sia con opere di soccorso a malati e diseredati. Importanti furono anche le missioni extraeuropee nel tardo Medioevo e nella prima età moderna. L'ordine ebbe un ruolo di primo piano anche nel mondo culturale ottenendo le cattedre di teologia a Parigi, Bologna e Oxford: fra i suoi più celebri intellettuali vanno ricordati Bonaventura da Bagnorea, Ruggero Bacone, Duns Scoto e Guglielmo di Occam. Il declino vissuto nel XIV e XV secolo fu combattuto con l'introduzione di osservanze miranti al ripristino della regola nella sua interezza. Tale movimento, che ebbe uomini di spicco in Bernardino da Siena in Italia, G. Brugmann nei Paesi bassi, Diego da Alcalà in Spagna, ruppe con i conventuali, tanto che Leone X ne sancì ufficialmente il distacco (1517). Per opera di Matteo da Bascio nacquero nel XVI secolo i cappuccini, anch'essi desiderosi di restaurare l'antica regola. Le varie osservanze ebbero diverse costituzioni pur facendo capo al ministro generale degli osservanti; da Leone XIII furono riunite nell'Ordo fratrum minorum (Ofm): ne consegue che la famiglia francescana è divisa in conventuali, Ofm e cappuccini.

S. Collavin