E' caratterizzato dal becco assai lungo, conico, piuttosto compresso ai lati e ricurvo, con la punta sottile; dai piedi corti e robusti; dalla coda non molto lunga, e da piume variopinte e tanto simili nel colore del maschio e della femmina che solo uno sguardo molto bene esercitato riesce a distinguere i due sessi.

Il maschio è lungo oltre tredici centimetri, ha un'apertura d'ali di oltre venti centimetri e la coda di quattro.

Il becco, alla radice è color carne, azzurro alla punta e segnato da un cerchio nero e da un altro, più grande, rosso carminio.

Le gote sono bianche in parte e in parte nere, come le piume posteriori della testa.

Il dorso è bruno, le parti posteriori del corpo sono bianche, i lati del petto, nella parte superiore, bruno-chiari; ali e coda sono nere con macchie bianche e le remiganti giallo-oro alla base.

Il Cardellino è, tra i fringuelli il più diffuso: vive in Europa, in Asia, nel Nord-Africa, nelle Canarie e, se pure inselvatichito, nell'isola di Cuba.

Dimora di preferenza nei boschi di alberi dalle larghe foglie e comunque nelle regioni boscose; si posa di preferenza sulle cime degli alberi e dei cespugli senza però indugiarvi a lungo, essendo di natura irrequieta.

Non può essere tuttavia definito uccello di bosco: infatti, piuttosto che nelle selve estese, si stabilisce nei parchi, nei giardini, nei luoghi erbosi e anche lungo le strade, e indifferentemente nidifica in ciascuno di questi luoghi.

Il suo volo è leggero, rapido, ondulato come quello dei fringuelli; si libra solo quando vuole posarsi.

Vive in branchi molto numerosi o in piccoli drappelli, secondo le necessità e la stagione, e con i compagni si mostra socievole, ma anche assai spesso molto prepotente.

Scende a terra malvolentieri e vi si muove con un certo impaccio.

Posato, tiene le piume ben aderenti al corpo, risultando così particolarmente snello ed elegante.

Nei confronti dell'uomo si mostra cauto ma non veramente pauroso, almeno finché non ne abbia sperimentato le insidie.

Il suo grido è composto da non più di due o tre modulazioni, ma risulta piuttosto gradevole, come il canto che, specie nel maschio, è vario, vivace, e abbastanza apprezzato.

In schiavitù canta tutto l'anno, come fa del resto anche quando è in libertà, e tace invece nel periodo della muta e quando il tempo è minaccioso.

Si ciba di vari semi, tra i quali gli sono specialmente graditi quelli del cardo: per procurarseli si appende alla testa della pianta e lavora abilmente per impadronirsi, con il lungo e appuntito becco, dei semi nascosti. Dove queste piante si trovino in abbondanza e al punto giusto di maturazione, si vedono spesso attaccati questi uccelli; e sembrano altrettanti fiori variopinti. Nell'estate il Cardellino consuma anche molti insetti, rendendosi così utile alle coltivazioni. Il periodo degli amori è l'aprile. Il nido viene costruito dalla femmina, mentre il maschio le tiene compagnia allegramente, cantando. E' composto di muschio, licheni d'albero, terra, finissime radici, steli secchi, piume e vari filamenti tenuti insieme da fili di larve di insetti: questo per la parte esterna. Internamente è rivestito di fili di lana e pappi di cardi riuniti assieme da uno strato sottile di crini di cavallo e di setole di maiale. In maggio vengono deposte le uova, quattro o cinque, dal guscio sottilissimo bianco o azzurro verdiccio, cosparso di punti color violetto intorno alla estremità ottusa. L'incubazione dura circa quattordici giorni, durante i quali la femmina non si muove mai se non per pochi istanti, poiché il maschio si assume il compito di nutrirla. Appena nati, i piccoli vengono alimentati con larve d'insetti e più tardi anche con sementi. I genitori li curano amorosamente e li scortano anche dopo molto tempo che hanno appreso a volare. Conoscendone le abitudini, è abbastanza facile catturare questo uccello, specialmente nella stagione invernale, usando panie e reti sugli isolati cespugli di cardo tra i quali cerca il cibo. In gabbia, trascorsi i primi giorni durante i quali si mostra schivo e timoroso, diventa ben presto allegro e socievole, e può imparare anche ad allontanarsi per brevi periodi. La riproduzione avviene regolarmente anche in questa condizione, e quanto al cibo sono specialmente consigliabili i semi di papavero, quelli di cardo e di bardana, e varie specie di verdura. Ai nuovi nati si adatta il pane rammollito nel latte, almeno fino a che il loro becco non sia diventato abbastanza solido per stritolare i semi asciutti. Convenientemente curato, il Cardellino si mostra socievole e allegro: il suo canto non cessa mai, e le sue facoltà di apprendimento si affinano e si sviluppano con grande diletto dell'uomo.

CARDELLINO AMERICANO (Carduelis tristis)

E' uno stretto parente della specie appena descritta. Ad essa somiglia molto nella forma; le misure sono comprese tra gli undici centimetri della lunghezza e i venti dell'apertura alare. Il colore predominante è il giallo: neri si presentano il pileo e le penne remiganti e timoniere, sulle quali compaiono delle fasce o degli orli bianchi. Il becco ed i piedi sono bruno-giallicci. La femmina è differenziata dal giallo generale più cupo e dalla mancanza della colorazione nera sul pileo. Non si hanno differenze di alcun genere nella vita e nelle abitudini del Cardellino Americano rispetto alla specie comune: esso può quindi senz'altro considerarsi come il rappresentante dei cardellini nel Nuovo Continente, e quanto si è detto per gli individui del genere precedente vale in ogni caso anche per esso.

PASSERI

Il tratto distintivo più appariscente dei componenti di questa famiglia è da ricercare nella loro tendenza a vivere accanto all'uomo, dovunque siano le sue abitazioni e i suoi luoghi di lavoro. Questa vicinanza tra il passero e l'uomo è rintracciabile almeno su metà della Terra: e non fa alcuna differenza che i luoghi abitati siano i palazzi delle città o le capanne dei negri africani. L'uomo ha portato questi animali anche nelle zone in cui spontaneamente non erano diffusi: e anche qui il fenomeno dell'associazione si è regolarmente ripetuto. Nella struttura, i Passeri appaiono come uccelli di forma tozza e di sagoma semplice e assai simile nelle diverse specie. Generalmente il loro becco è grosso, forte e alquanto rigonfio, le dita di media lunghezza con l'unghia ricurva; le ali sono brevi e la coda tronca. Anche i colori sono molto simili: nel maschio sono prevalenti il rosso-castano, il bruno e il grigio, nelle femmine predomina decisamente il grigio, con striature brune nelle parti superiori. Questi uccelli si trovano di solito nei Paesi in cui si coltivano i cereali, vicino ai luoghi abitati dall'uomo, ma anche ai limiti dei boschi e tra le pareti rocciose. Sfuggono i luoghi privi di piante e le boscaglie troppo estese; e le seconde più dei primi, perché tra quelli è almeno possibile trovare rifugio tra le siepi e le macchie, mentre gli immensi boschi sono di solito privi delle principali risorse nutritive di cui abbisognano. Non sono molto abili nei movimenti, e rivelano un certo impaccio tanto a terra, dove saltellano senza troppa destrezza, che nel volo, discretamente veloce ma sempre breve. Sono stazionari, intraprendendo tutt'al più, in certi periodi, delle escursioni. Vanno a cercare il nutrimento sul terreno, e lo scelgono tra i semi e tra gli insetti: ghiottissimi, non si accontentano a lungo dello stesso cibo, e alle sementi di vario genere che non di rado vanno a cercare nei campi coltivati alternano quelle dei frutti, danneggiando gravemente i frutteti. D'estate, poi, inseguono con pervicacia gli insetti che, tra l'altro, costituiscono il cibo esclusivo dei piccoli. La voce del Passero è mediocre: non esiste una sola specie che sappia veramente cantare, e il grido di richiamo è quasi sempre spiacevole ad udirsi. Spiccate sono, al contrario, le doti intellettuali, che si manifestano soprattutto in una grande diffidenza, mezzo formidabile di difesa contro le insidie tese dagli animali e dall'uomo. Altra dote notevole dei Passeri è l'amore per la pulizia, che li porta a non trascurare nessuna opportunità di tenere ordinato l'aspetto esteriore; si bagnano abbondantemente, si voltolano nella sabbia o nella neve, sempre al fine di tenere nel massimo ordine il loro abito naturale. La riproduzione è sovente preceduta da grandi battaglie tra maschi, nelle quali si manifesta un altro dei caratteri propri del Passero: alludiamo alla sua irritabilità, alla tendenza a non sottrarsi mai, ma anzi spesso a provocare lotte durissime e violente, per cui si è portati a pensare che, per esso, la guerra non sia uno sforzo teso al raggiungimento di qualche risultato, ma piuttosto un esercizio e un divertimento. Tornando alla riproduzione, essa si verifica più volte in un anno, e naturalmente presuppone l'operazione preliminare della formazione del nido, che è assai primitivo di impianto e di rifiniture e di forma variabile. Le uova sono normalmente a fondo grigiastro, con righe e punti di colore più scuro. Per concludere, accenniamo alla vita del Passero in cattività. A questa condizione esso non è assolutamente adatto, e rivela, prigioniero, solo le sue qualità peggiori. Inoltre è destinato a non sopravvivere che per breve tempo.

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PASSERO DOMESTICO o PASSERO OLTREMONTANO (Passer domesticus)

E' un uccello dalla lunghezza di quasi quindici centimetri, con l'apertura alare che può arrivare fino ai ventitré.

La sua specie è diffusissima nell'Europa settentrionale: i singoli individui si mostrano, quanto al colore, con il pileo cinereo e le parti superiori bruno-ruggine attraversate da strisce nere longitudinali.

Le ali hanno anch'esse delle fasce che le attraversano, ma il loro colore è bianco o giallo.

Il bianco compare, mescolato al grigio, sulle guance, mentre la parte anteriore del collo è nera e quella inferiore del corpo è grigia.

La femmina, che nella struttura è appena più piccola ha il vertice e il dorso bruno-chiari, le parti inferiori biancastre e, sopra gli occhi, una striatura giallastra.

Gli individui giovani sono assai simili alla madre. Abbiamo accennato alla diffusione del Passero Domestico, sensibilissima e localizzata nel settentrione europeo: è raro vederlo altrove, in Italia, ad esempio, non lo si trova che casualmente ai piedi delle Alpi, ed è invece rappresentato dalla specie descritta successivamente; mentre nell'Africa centrale e nell'Asia meridionale se ne incontrano altre specie più eleganti e colorite.

In tutte le regioni che gli sono proprie, ad ogni modo, il Domestico vive a contatto dell'uomo, ed è il più stazionario degli uccelli, non allontanandosi, di norma, più di tre o quattro chilometri dal luogo in cui è nato.

Qualche migrazione può avvenire per la ricerca di ambienti meno ostili, per il clima e per l'alimentazione, ma sono casi rarissimi.

Le case, isolate o riunite, gli offrono dimora abituale, poiché la loro esistenza è garanzia di presenza dell'uomo e delle colture: la vicinanza con le persone è infatti cercata dal Passero come sintomo di possibilità di sopravvivere senza troppe difficoltà.

Questi uccelli sono molto socievoli, i loro branchi numerosi non si sciolgono che nella stagione degli amori, ed anche allora il maschio a volte abbandona per qualche tempo la femmina e va a riunirsi con una compagnia più numerosa e rumorosa.

Gli stuoli fanno giornalmente le loro escursioni sui campi alla ricerca di cibo, rientrando ogni volta ai villaggi nei cui dintorni abitano: si trattengono nelle ore calde tra le foglie degli alberi, e la sera con gran chiasso e frequenti litigi vanno a cercare rifugio nei granai, nei fienili o sui tetti.

Passero domestico

Passero
oltremontano

Passero oltremontano

Durante l'inverno cercano di procacciarsi ripari sicuri e confortevoli, andandoli a cercare magari fin nei camini delle case. Si ha, nei loro costumi, un singolare contrasto tra la mediocrità delle doti fisiche e la qualità di quelle intellettuali. I movimenti sono impacciati, le forme pesanti, e anche il volo, che è abbastanza rapido, richiede una grande fatica e di rado si protrae oltre limiti modesti, specie quando si scontri contro la forza di correnti contrarie. Ma a queste deficienze sopperiscono con una insuperabile avvedutezza, che fa loro considerare la vicinanza dell'uomo come una necessità vitale, non però abbastanza forte da indurli a sacrificarle la libertà. Ai loro occhi non sfugge nulla di ciò che può essere utile o pericoloso, e di fronte a qualsiasi circostanza essi adottano sempre la soluzione migliore. Oltre che avveduto, poi, il Passero Comune è pure notevolmente coraggioso, e non smentisce il generale carattere battagliero dei componenti della sua famiglia: spesso i maschi litigano per il possesso delle femmine, poi anche queste entrano nella lotta e allora li si vede rotolare, furiosamente confusi in un solo gomitolo, senza ricordare nemmeno i pericoli cui si possono esporre. I suoni emessi da questa specie di uccelli sono variati, ma tutti egualmente sgradevoli. In generale, gli individui sono degli insopportabili chiacchieroni, che non si trattengono dal loro cianciare nemmeno quando sono tranquilli o stanno mangiando. Hanno un verso particolare per ogni circostanza: ma si può dire, in generale, che ciò che tutti li caratterizza è la mediocrità sonora. Il Domestico si moltiplica con estrema rapidità: nidifica all'inizio della primavera, e nel corso dell'anno cova almeno tre volte. E' considerato il più appassionato e ardente degli uccelli: il maschio si unisce alla compagna con grande frequenza al punto da sottoporre le forze ad una tensione così elevata da diminuire la durata della propria vita. Il nido viene collocato in modi diversi a seconda del luogo scelto per costruirlo; può trattarsi della crepa nel muro di una casa, di una cavità arborea, di un altro nido già esistente oppure, più semplicemente, di un ramo o di un cespuglio. La fattura non è gran che accurata: di solito si tratta di un mucchio confuso di paglia, fieno, setole, pezzi di carta o di stoffa, con in fondo i materiali più soffici. Quando si introduce nel nido delle rondini, questo passero non si ferma nemmeno davanti alla presenza delle uova o dei piccoli: senza complimenti li caccia e si insedia al loro posto, come un prepotente usurpatore. Le prime uova vengono deposte, se la stagione è favorevole, nei primi giorni di marzo: il loro numero varia da cinque a nove, e il colore è azzurrognolo o rossiccio, con macchie e punti disposti secondo differenti disegni. La cova, nella quale il padre e la madre si alterano, dura circa due settimane, e quando i piccoli vengono alla luce, i genitori li nutrono con teneri insetti dapprima, poi con insetti mescolati a grani semi-digeriti nel gozzo, e finalmente con cibi più consistenti. Le cure familiari proseguono di solito per otto giorni dopo che i nuovi arrivati hanno imparato a volare; poi, i genitori fanno i preparativi per la seconda cova, riassestano il nido, e in capo a due settimane la femmina è già pronta per deporre nuovamente le uova, che coverà con la stessa cura di quelle precedenti. Il Passero Domestico è generalmente considerato un uccello molto dannoso, a causa della sua abitudine di cibarsi di semi, che va sovente a raccogliere nei campi coltivati, e soprattutto per gli ingenti danni che provoca ai frutteti.

Che certe sue tendenze si risolvano per l'uomo in danni gravi è indubitabile, e quindi si giustifica la caccia accanita che gli si dà quando sia troppo numeroso. Non bisogna però dimenticare che questo uccello assolve pure un compito di grande utilità con la sua infaticabile opera di distruzione degli insetti nocivi, ch'esso cerca per nutrirsene. In Australia per esempio, i domestici sono stati introdotti proprio per distruggere gli insetti che devastano i frutteti. Prima di condannarli, insomma, è necessario valutare il pro ed il contro delle loro abitudini: si vedrà allora che essi rendono all'uomo dei servigi che durano tutto l'anno, mentre lo danneggiano solo in brevi e passeggeri periodi. Le ragioni per cui gli si dà la caccia, ad ogni modo, sono da ricercare, oltre che nel tentativo di limitarne i danni, nel fatto che in certe regioni le sue carni sono molto apprezzate. Impadronirsi di loro è tutt'altro che facile: naturalmente, non possono offrire un qualsiasi genere di resistenza di fronte alla potenza delle armi da fuoco; ma mettono a profitto per quanto possono la loro intuizione del pericolo e la loro diffidenza. Non c'è un altro uccello che sappia altrettanto bene spiare il carattere e le intenzioni dell'uomo, e che riesca a salvarsi da situazioni altrettanto intricate. Sa evitare le insidie, ma nello stesso tempo distingue bene le minacce inutili: l'uomo di paglia messo nel campo per spaventarlo lo tiene lontano per qualche giorno, ma non di più. Catturato e messo in gabbia, il nostro Passero mostra di aver perso tutte le doti per cui riusciva gradevole in libertà: non ha alcuna disposizione ad adattarsi alla vita di prigionia e non si riesce ad addomesticarlo.

PASSERO ITALIANO (Passer italiae)

Da parte di alcuni naturalisti è stata espressa l'opinione che le specie di passeri esistenti nell'Europa meridionale, e così pure quelle africane ed asiatiche, altro non siano che varietà della specie dei domestici, prodotte dalle diverse condizioni di clima e di cibo.

Anche il Passero Italiano, quindi, dovrebbe essere considerato tale.

Ma un'opinione di questo genere è oggi rimasta senza credito, poiché l'esame e le classificazioni hanno portato alla conclusione che le varie specie trovate in regioni diverse presentano caratteri autonomi: non possono quindi essere semplicemente definite come varietà di una specie principale.

Passero italiano

Il Passero Italiano è una di queste specie. Si presenta negli individui maschi adulti con un colore generale bruno rossiccio, spruzzato di bianco ai lati del collo e sulle guance, di nero sulla gola e nella parte superiore del petto, di grigio sui fianchi. Nella femmina, le parti inferiori del corpo sono bianchicce, e la striscia sopracciliare, che possiede a somiglianza della femmina del passero domestico, è però più chiara. Questa specie vive in Italia e nella Francia meridionale; in Francia sta spesso assieme alla domestica, per cui nascono sovente degli ibridi di colore misto.

PASSERO SPAGNOLO (Passer hispaniolensis) - PASSERO DELLE PALUDI (Passer salicicolus)

Ha la stessa grandezza del domestico, misurando quindici centimetri di lunghezza e ventitré-venticinque di apertura alare. La femmina è alquanto più piccola. La coda è più lunga e il tarso più alto che nel domestico; ma le differenze più avvertibili stanno nel colore. La testa e la parte posteriore del collo sono bruno rosse, e il dorso macchiato di grigio; la gola e il petto sono neri, e così pure le piume dei fianchi, marginate però di chiaro. Al di sopra degli occhi ha una piccola fascia di un bianco abbagliante. Il Passero Spagnolo è diffuso, oltre che in Spagna, nella Grecia, nelle isole Canarie, nell'Africa settentrionale e in alcune parti dell'Asia. I luoghi che preferisce sono quelli in cui l'acqua abbonda. E' un vero passero selvatico; la vicinanza con l'uomo, infatti, non lo interessa, e se non si può dire che eviti di proposito le abitazioni umane, è comunque sicuro che non le cerca. Se ne sta, imbrancato con numerosi compagni, sulle rive dei fiumi o nei campi paludosi destinati alla coltivazione del riso, e l'unica cosa che può indurlo ad abbandonare questi luoghi e ad avvicinarsi alquanto all'uomo è la presenza delle palme da dattero. Le preferisce a qualsiasi altro albero per stabilirvisi e per nidificare; e dal momento che le palme si trovano pressoché sempre nei pressi delle abitazioni umane, ne deriva che in alcuni casi il nostro uccello raggiunge un maggior grado di socievolezza con l'uomo. Ma è una regola tutt'altro che generale, dal momento che nell'alto Egitto e nella Nubia, per esempio, alla presenza delle palme non corrisponde quella dell'animale. Abbiamo detto della tendenza a costituire grandi stormi: nell'Egitto, quando questi si levano improvvisamente dalle risaie, formano delle vere e proprie nuvole. I singoli individui hanno un volo più rapido di quello del passero comune, e gli stormi in volo si tengono, a differenza di tutti gli altri passeri, in file molto serrate. Il canto del Passero Spagnolo è caratterizzato da una voce forte, limpida e modulata. Il periodo dell'accoppiamento coincide con l'inizio della primavera, ed è durante questo tempo che si dimostra in modo particolare la predilezione per gli alberi di palma. Arrampicarsi sui tronchi di questi alberi, verticali come gli alberi di una nave, è tutt'altro che agevole, e questo serve a tenere lontani certi animali predatori; inoltre, gli intervalli tra gli steli e le foglie offrono spesso dei ripari eccellenti, che a volte la natura, per l'accumularsi di terra e polvere, trasforma in robusti fortilizi o in ameni giardini pensili.

In un caso o nell'altro, la sicurezza è moltiplicata, e questo spiega abbondantemente i motivi della scelta operata. Il nido è grezzo, come al solito formato da una massa di materiali confusi e disordinati; le uova sono simili a quelle dei domestici. A maggio i nati dalla prima cova sono già indipendenti, e gli adulti passano ad una seconda e poi ad una terza cova. L'uomo non ama il Passero Spagnolo e lo considera suo nemico: esso infatti reca danni gravissimi alle risaie egiziane, ed in generale è da considerare un autentico flagello per varie specie di raccolti. Tutti i mezzi sono buoni per combatterlo, dalle armi da fuoco alle lanterne con le quali abbagliarlo mentre dorme tra le foglie degli alberi: ma, benché se ne uccidano grandi quantità, i guai che provocano i sopravvissuti sono sempre ingentissimi. In schiavitù non si mostrano così maldisposti come quelli delle altre specie. Familiarizzano con una certa facilità, e cercano di affezionarsi al padrone. Ma bisogna dire che la mancanza di libertà non si addice in alcun modo ai passeri, poiché anche gli spagnoli, un po' per volta, deperiscono, perdono le piume e alla fine muoiono. Non c'è alcun modo di abituarli, tranne forse che ponendoli in gabbia quando sono piccoli, prima ancora che abbiano imparato a mangiare da soli.

PASSERA MATTUGIA (Passer montanus)

E' un animaletto di proporzioni ridotte: la sua lunghezza si aggira sui tredici centimetri, e l'apertura delle ali sui venti. I colori sono molto simili a quelli del domestico, ma è comunque possibile distinguere agevolmente le due specie. La parte superiore del capo e la nuca sono di color bruno rosso; il corpo, nelle parti superiori, è color ruggine, il nero compare sulle redini, sulla gola ed in una macchia sulle guance. I lati della testa sono bianchi, e nelle parti inferiori del corpo domina il grigio chiaro. Le ali sono attraversate da due fasce bianche; il piede è rossiccio, il becco nero, e l'occhio grigio scuro. Non esistono differenze di colore nei due sessi, ed anche i giovani a stento si riconoscono dagli adulti. La Passera Mattugia vive nell'Europa settentrionale e centrale, spingendosi a nord fino presso il Circolo Polare; la si trova anche in gran parte dell'Asia e nel Giappone. Arriva accidentalmente nell'Africa settentrionale, ed è pure rara nel meridione europeo: in Italia, comunque, si vede abbastanza spesso, poiché numerosi individui vi sono stazionari e un numero anche maggiore ne arriva ogni anno ai primi freddi invernali.

I luoghi che preferisce sono quelli aperti, i campi e i boschi, e si avvicina all'abitato solo quando la spinge la necessità di trovare del cibo, e cioè nell'inverno. La buona stagione la trascorre, in brigate abbastanza numerose, dove i campi si alternano con i prati, e gli alberi, con le loro cavità, le offrono opportuni rifugi. Nell'aspetto e nei movimenti questo uccellino è molto grazioso: tiene le penne aderenti al corpo, si muove con eleganza e speditezza sul terreno, ha un volo agile e veloce. Anche la voce non è del tutto sgradevole. La Passera Mattugia si nutre durante l'inverno di grani e di sementi, e nell'estate di bruchi, ofidi ed altri insetti: per questo può essere considerata una eccellente difesa dei frutteti e degli alberi in genere, dei quali uccide i parassiti. Ciò vale a mitigare in parte la qualificazione dannosa che si potrebbe dare del suo modo di vivere, ove si badasse unicamente ai guasti che provoca nei campi di frumento e di miglio. A suo vantaggio va ancora detto che non tocca mai le piante da frutto e quelle da giardino durante il germoglio e la fioritura. La riproduzione si protrae per un periodo che va dall'aprile all'agosto, con cove ripetute due o tre volte. Il nido è di solito situato nelle cavità degli alberi, nelle fessure delle rupi o delle case, e si presenta grossolanamente rifinito. Le uova deposte variano in numero da cinque a sette, e il maschio e la femmina si alternano nella cova che dura all'incirca per due settimane. Ai nuovi nati i genitori dànno per cibo piccoli insetti o semi di cereali non del tutto maturi. E' abbastanza facile catturare gli individui di questa specie, che hanno un'indole assai meno diffidente rispetto ai loro affini, probabilmente perché hanno minori occasioni di vivere a contatto con l'uomo; e in cattività li si mantiene facilmente dando loro semi di tutti i generi e varie qualità di verdura. Si addomesticano senza troppe difficoltà, e mostrano una natura socievole e graziosa, anche se manca loro il dono di un canto gradevole.

PASSERO MODESTO (Pyrgitopsis simplex)

La grandezza, la snellezza delle forme e il becco allungato distinguono questa specie da tutte le altre della famiglia. La lunghezza è di circa diciassette centimetri, e l'apertura alare arriva ai ventisette. I colori giustificano la sua definizione di «modesto»: testa e nuca grigio topo, dorso e penne copritrici color ruggine, remiganti e timoniere scure con bordi ruggine. Le parti inferiori del corpo sono grigio-chiare, con l'eccezione della gola e del ventre che tendono al bianco; il piede è rossiccio e il becco nero. La femmina è appena un po' più pallida del maschio nella colorazione generale. L'Africa centrale e meridionale sono patria del Passero Modesto, che vi si trova tanto nei villaggi che nei boschi distanti dall'abitato. Usa vivere in coppie piuttosto che in branchi, si accoppia durante la primavera e pone le sue uova in nidi costruiti nelle cavità degli alberi oppure nei tetti di paglia che coprono le capanne. Per le sue abitudini e per i suoi costumi può essere accostato in tutto e per tutto agli altri passeri.

PASSERO DORATO (Chrysospiza lutea)

Gli individui maschili di questa specie sono di grande bellezza: la testa la nuca e tutte le parti inferiori sono di un bel giallo dorato, simile a quello del canarino, mentre le parti inferiori sono di color bruno rosso. Le ali sono grige con le copritrici superiori nericce, ed ai loro bordi corre un orlo bruno rosso. La femmina è praticamente simile alle specie affini, salvo la particolarità di una generale tendenza al giallo, particolarmente sensibile sulla gola; i piccoli assomigliano alla madre, con il giallo alquanto più appariscente. Le misure del Passero Dorato vanno dai tredici centimetri di lunghezza ai venti-ventidue di apertura alare. Le zone in cui è diffuso sono le stesse che si sono indicate per il passero modesto, ed in esse predilige le pianure aperte e ben irrigate: qui si muovono i branchi, composti da centinaia di individui, e si trasferiscono dai campi di grano alle erbe delle steppe senza mai effettuare, però, spostamenti rilevanti. Dai luoghi aperti raggiunge le città e i villaggi quando è costretto a farlo per la scarsità del cibo: il che avviene di solito prima della stagione piovosa, quando la siccità produce praticamente le stesse conseguenze che nelle regioni fredde seguono all'inverno. Vaga allora per le strade, nei giardini e nei cortili alla ricerca di cibo. Gli istinti amorosi si risvegliano nella stagione delle piogge, che per lui equivale alla primavera. Già dal mese di agosto i numerosi branchi si vengono dividendo in coppie, che però mantengono l'abitudine alla vita associata e nidificano perciò in luoghi vicini le une alle altre. Come sempre, il nido è sommario e disordinato, composto di steli ed erbe e collocato tra i ramoscelli dei cespugli, a poca altezza dal suolo. La femmina depone le uova verso la metà di ottobre, in numero di tre o quattro: sono bianche e punteggiate di nero. Appena i giovani sono in grado di bastare a sé stessi, si riformano i grandi branchi nei quali entrano anche gli ultimi arrivati. E' molto difficile trovare un passero dorato in cattività, perché anch'esso, come i suoi affini, non vi si adatta facilmente.

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