Scrittore statunitense. Appartenente a una nota
famiglia della Pennsylvania e nipote, da parte di madre, dell'attrice inglese
Fanny Kemble,
W. iniziò giovanissimo a scrivere e a pubblicare
poesie e saggi nelle riviste edite dalla St. Paul School di Concord, New
Hampshire, da lui frequentata. Entrato ad Harvard, divenne ben presto amico del
futuro presidente Th. Roosevelt e si dedicò all'organizzazione di
spettacoli musicali studenteschi. Nel 1882 si laureò brillantemente in
Musica e nello stesso anno si spostò per un breve periodo nel Wyoming per
curare alcuni disturbi di carattere respiratorio. L'esperienza di frontiera lo
entusiasmò a tal punto da convincerlo a trascorrere regolarmente alcuni
periodi nell'Ovest durante i quali raccolse ampio materiale che avrebbe in
seguito utilizzato nella sua prolifica produzione letteraria. Questa
iniziò con alcuni racconti redatti in concomitanza all'esercizio della
professione legale, fortemente voluta dal padre, e pubblicati sulle maggiori
riviste statunitensi ("Harper's Magazine", "The Atlantic
Monthly", "The Saturday Eveninig Post", "The Lippincott
Magazine"). Imperniati sulla lotta dell'uomo bianco contro le
difficoltà di una terra inospitale (e direttamente legati all'ideologia
ultraconservatrice di
W. che vedeva nei Nativi americani degli ostacoli
allo sviluppo del progresso), i racconti vennero poi raccolti nei volumi
Red
Men & White (1896),
The Jimmyjohn Boss (1900),
Members of the
Family (1911),
When West Was West (1928).
W., precursore di un
tipo di cultura mitizzante nei confronti del West che avrebbe avuto esponenti
letterari, cinematografici e musicali, fu anche autore di romanzi, il più
importante dei quali resta
Il Virginiano (1902), nel quale vengono
presentate le vicende di un gruppo di cowboy del Wyoming nel ventennio fra il
1870 e il 1890; dal romanzo vennero tratte una riduzione teatrale e alcune
versioni cinematografiche e televisive.
W. stesso curò, nel 1928,
la pubblicazione degli 11 volumi delle sue
Opere complete (Filadelfia
1860 - North Kingstown, Rhode Island 1938).