Compositore tedesco naturalizzato statunitense.
Allievo della Hochschule für Musik di Berlino, fu inizialmente direttore
sostituto e direttore d'orchestra nei teatri di Dessau e Lüdenscheid.
Tornato a Berlino (1921), per quattro anni fu allievo di F. Busoni. Dopo i primi
lavori (
Il protagonista, 1926) di stampo espressionista, nei quali
è evidente l'influenza della Nuova Oggettività,
W.
iniziò la fortunata collaborazione con B. Brecht, insieme al quale
compose
Mahagonny (un ciclo di
songs rappresentate scenicamente
nel 1927, che ispirò l'opera in tre atti
Ascesa e rovina della
città di Mahagonny,
1930) e le musiche per
L'opera da tre
soldi (1928), che suscitò scandalo in Germania e che, per la sua
ideologia politica, con l'avvento del Nazismo venne messa al bando, insieme a
tutti i lavori di
W. e di Brecht. A partire dalla fine degli anni Venti
la musica di
W. si fece più ricca di moduli della musica jazz e
della musica leggera, acquisendo inoltre una funzione estraniante, in linea con
il ruolo assegnatole nel teatro di Brecht, con il quale
W.
continuò a collaborare: i due artisti composero insieme la cantata
Il volo di Lindbergh (1929), l'opera
Happy End (1929) e il dramma
Colui che dice di sì (1930). Costretto a lasciare la Germania nel
1933 per ragioni razziale e politiche,
W. si trasferì a Parigi, a
Londra, stabilendosi definitivamente negli Stati Uniti dal 1935, dove compose
lavori per il Broadway Theatre di New York (in particolare riscosse notevole
successo con
Street scene, 1947), musiche di scena e colonne sonore per
film (Dessau 1900 - New York 1950).