Attore cinematografico statunitense. Dopo aver studiato giornalismo e
tecnica narrativa alla New York's Fordham University, dove ebbe l'occasione di partecipare ad
alcune recite studentesche, si appassionò alla recitazione e nel 1977 si iscrisse
all'American Conservatory Theater di San Francisco. Nel 1972 fece la sua prima apparizione
in televisione nel telefilm
Wilma, ma fu con l'interpretazione del dottor Chandler
nel serial televisivo
A cuore aperto (1982) che ottenne i primi consensi. Personaggio
dotato, oltre che di talento, di una certa prestanza fisica, fece presto il suo ingresso
nel mondo del cinema, debuttando nel 1981 nella commedia
Il pollo si mangia con
le mani di Michael Schultz. Attore versatile, molto apprezzato per la capacità
di recitare nei ruoli più diversi, lavorò in numerosi film impegnati, incentrati
sul razzismo o l'intolleranza, argomenti a lui cari tanto da divenire portavoce contro
l'
apartheid in Sudafrica. Tra le principali pellicole citiamo:
Grido di
libertà (1987) di Richard Attenborough;
Glory - Uomini di gloria (1989) di
Edward Zwick, con cui vinse l'Oscar come miglior attore non protagonista;
Verdetto
finale (1991) di Russell Mulcahy;
Malcolm X (1992) di Spike Lee, con cui fu
insignito dell'Orso d'Argento al Festival di Berlino;
Philadelphia (1993) di
Jonathan Demme;
Il rapporto Pelican (1993) di Alan J. Pakula;
Molto rumore
per nulla (1993) di Kenneth Branagh;
Allarme rosso (1995) di Tony Scott;
Il coraggio della verità (1996) e
Attacco al potere (1998) di Edward
Zwick;
Il collezionista di ossa (1999) di Phillip Noyce;
The hurricane
(1999) di Norman Jewison, con cui si aggiudicò il Golden Globe e l'Orso d'Argento al
Festival di Berlino come miglior attore;
Il sapore della vittoria (2000) di
Boaz Yakin;
Training day (2001) di Antoine Fugua, premio Oscar come miglior
attore protagonista;
John Q. (2002) di Nick Cassavetes;
Out of time
(2003) di Carl Franklin;
Man of fire - Il fuoco della vendetta (2004)
e
Déjà vu - Corsa contro il tempo (2006) di Tony Scott;
The Manchurian Candidate (2004)
di Jonathan Demme;
Inside man (2006) di Spike Lee;
American Gangster (2007)
di Ridley Scott. Fu inoltre
produttore, regista e interprete di
Antwone Fisher (2003),
tratto dall'autobiografia di un giovane scrittore afroamericano e
The Great Debaters (2006),
storia vera di Melvin B. Tolson, professore del Wiley College alle prese con problemi razziali (n. Mount Vernon, New York 1954).