Fisico irlandese. Compiuti gli
studi a Cambridge, lavorò come ricercatore presso il Cavendish Laboratory
(1927-34), sotto la direzione di E. Rutherford. Trasferitosi a Dublino (dal
1946), ottenne la cattedra di Scienze naturali e sperimentali
all'università di quella città. Svolse fondamentali ricerche di
fisica nucleare insieme a J.D. Cockcroft, riuscendo a disintegrare il nucleo di
litio in elio mediante bombardamento con protoni accelerati con un particolare
moltiplicatore di tensione (
acceleratore di Cockcroft e W.). Vinse il
premio Nobel per la fisica nel 1951, condiviso con Cockcroft (Dungarvan, Irlanda
1903 - Belfast 1995).