Chimico e fisico americano.
Fu funzionario del Governo inglese a Londra e quindi entrò come ufficiale
nell'esercito inglese e prese parte attiva alla guerra d'Indipendenza americana.
Emigrato a Monaco, divenne ministro di Polizia e della Guerra dell'elettore di
Baviera, Carlo Teodoro, che lo creò conte; in territorio tedesco si
distinse anche per alcune iniziative filantropiche, come la costruzione di
alloggi per poveri. Compì inoltre ricerche sui calori di combustione,
sulla propagazione del calore raggiante, sull'equivalenza tra calore ed energia
meccanica. Ritornato a Londra nel 1798, diede alle stampe il saggio
Ricerca
sulla fonte del calore mediante frizione, considerato un'anticipazione dei
moderni studi sulla termodinamica (Woburn, Massachusetts 1753 - Parigi 1814).