Ecclesiastico italiano. Dopo aver frequentato il liceo scientifico, entrò in seminario
al Collegio Capranica di Roma, conseguendo il dottorato in Teologia e la licenza in
Filosofia presso la Pontificia Università Gregoriana. Ordinato sacerdote nel 1954,
successivamente insegnò filosofia presso il seminario diocesano di Reggio Emilia
(1957-68), teologia dogmatica presso lo Studio Teologico Interdiocesano di Modena-Reggio
Emilia-Carpi-Guastalla (1968-86), di cui fu anche preside dal 1968 al 1977, e teologia
dogmatica presso lo Studio Teologico Accademico Bolognese (1977-83). Assistente diocesano
dei laureati cattolici (1958-66) e delegato vescovile per l'Azione cattolica (1966-70)
nella diocesi di Reggio Emilia, dal 1975 al 1986 fu presidente della Consulta diocesana
per la Pastorale scolastica. Nel 1983 fu nominato vescovo titolare di Nepte e ausiliare
per le diocesi di Reggio Emilia e Guastalla. Membro della Commissione episcopale per
l'educazione cattolica (1985), nel 1986 divenne segretario generale della CEI, di cui assunse
la presidenza nel 1991, subito dopo essere stato designato arcivescovo e pro-vicario generale
per la diocesi di Roma. Nello stesso anno fu nominato vicario generale per la diocesi di Roma e
quindi cardinale. Nel 1996 e nel 2001 fu riconfermato alla presidenza della CEI, incarico che
lasciò nel marzo 2007. Strenuo e intransigente difensore della morale cattolica all'interno
della società, intervenne a più riprese nel dibattito politico italiano (n. Sassuolo, Modena
1931).