Regista cinematografico francese. Figlio del pittore Pierre-Auguste, al
quale dedicò un libro di memorie (
Renoir,
mio padre, 1962),
nel 1924 debuttò come regista cinematografico con
La fille de
l'eau, interpretato dalla moglie C. Hessling, la quale lavorò anche
nel successivo
Nanà (1926). Dopo alcune pellicole puramente
commerciali (
Le tournai e
Le bled, 1929), si impose alla critica e
al pubblico con
La piccola fiammiferaia (1928) e
La cagna (1931).
Seguirono
Boudu salvato dalle acque (1932),
La nuit du carrefour
(1932), tratto da un giallo di G. Simenon e
Madame Bovary (1934). Nel
1935, con
Toni, rivelò uno stile ormai definito, che precorreva il
Neorealismo. Con la sua adesione al Fronte Popolare manifestò anche il
suo impegno politico e sociale. Ne
Il delitto del signor Lange (1935) e
La vie est à nous (1936), documentario propagandistico
commissionatogli dal PCF per le elezioni di quell'anno, vi sono intense sequenze
che rievocano le scene di folla dei film di Eisenstein. Dopo
Verso la
vita (1936), tratto da una novella di Gorki, e
Una gita in campagna
(1936), ispirata da Maupassant e dagli impressionisti, rimasta incompiuta,
R. raggiunse fama internazionale con
La grande illusione (1937),
manifesto politico pacifista, premiato a Venezia, ma proibito in Germania e in
Italia. Nel 1938, con
La Marsigliese, film a sfondo storico,
celebrò il Fronte Popolare. Nel 1939 girò
La regola del
gioco, satira della classe dirigente francese, che subì la censura da
parte dei militari come opera amorale. Quest'ultima incomprensione e lo scoppio
della seconda guerra mondiale costrinsero
R. a lasciare la Francia per
recarsi negli Stati Uniti, dove diresse
La palude della morte (1941),
Questa terra è mia (1943),
L'uomo del Sud (1945),
Diario
di una cameriera (1946),
Il fiume (1950). Ritornato in Europa
girò
La carrozza d'oro (1952), ispirandosi alla commedia dell'arte
e
French Can-can (1955), sulla Parigi del 1890. Tra le opere successive:
Eliana e gli uomini (1956),
Pic-nic alla francese (1959),
Il
testamento del mostro (1961) (Parigi 1894 - Bevery Hills, California
1979).