Classe di echinodermi eleuterozoi, simili agli asteroidei; hanno braccia
cilindriche allungate, mobili specialmente in senso orizzontale, che si
differenziano e si dipartono dal corpo centrale a forma di disco. Dotati di
pedicelli molto ridotti, si muovono grazie ai movimenti serpentini delle
braccia, che presentano al loro interno vertebre o piccole ossa ambulacrali.
Hanno un apparato digerente costituito da uno stomaco sacciforme a fondo cieco,
sprovvisto di ano. A seconda delle specie, sono dioici o ermafroditi, oppure a
riproduzione asessuata. Le uova possono svilupparsi all'esterno del corpo o
all'interno di sacche genitali. Gli
O. sono distinti nei due ordini
ofiure e
euriale, che comprendono specie diffuse in tutti i mari
(ma quelle tropicali sono le più grosse), viventi in acque costiere,
basse o abissali. Si contano attualmente 1.800 specie complessive, di cui 30
presenti nel Mediterraneo.