GEOGRAFIA
Morfologia: le centinaia di isole che formano l'O. si articolano in una serie di archi paralleli, al cui interno è posto il continente australiano. L'arco più interno dell'O., formato dalla Nuova Guinea e dagli arcipelaghi della Melanesia (Bismarck, Salomone, Vanuatu e Nuova Caledonia), arriva a prolungarsi a Sud-Est verso la Nuova Zelanda. A tale primo arco ne succede un secondo, nella fascia centrale oceanica, costituito dalle isole della Micronesia (Marianne, Caroline, Marshall, Kiribati, Tuvalu), dalle isole Figi e dalle isole Tonga. Un andamento ad arco hanno anche le isole della Polinesia, delle Hawaii, fino ad arrivare alle Line Islands e alle Tuamotu. Le cause di questi allineamenti vanno rintracciate nell'evoluzione dell'Oceano Pacifico, il più antico Oceano della Terra, il cui basamento roccioso si rigenera continuamente. Al di fuori dell'Australia, della Nuova Guinea e della Nuova Zelanda, terre di dimensioni e di strutture continentali, formate da rocce precambriane e cenozoiche, le aree insulari sono terre giovani, vulcaniche, situate su fondi oceanici formati da croste sottili, poggianti direttamente sulle superfici fluide degli strati interni della Terra. L'O. raggiunge le massime altezze nella Nuova Guinea con le cime del Puncak Jaya (5.020 m) e del Monte Wilhelm (4.694 m). Notevoli altitudini si raggiungono anche nelle Hawaii, con il vulcano Mauna Kea (4.205 m), e in Nuova Zelanda, con il Monte Cook (3.764 m). ║ Idrografia: la situazione morfologica e quella climatica giustificano lo scarso sviluppo della rete idrografica, che presenta corsi d'acqua di un certo rilievo solo in Australia, nella Nuova Zelanda, in Tasmania e nella Nuova Guinea. Ricordiamo in Australia il Murray (2.575 km) e il Darling (2.450 km), il Waikato (350 km) in Nuova Zelanda, il Derwent (180 km) in Tasmania. I laghi sono frequenti, benché di piccole dimensioni; il maggiore si trova in Australia ed è l'Eyre (10.000 kmq). ║ Clima: escludendo la Nuova Zelanda e l'Australia, dove date le ampie superfici si registra una continentalità accentuata con forti contrasti termici, ampia escursione annua e precipitazioni scarse, la maggior parte delle isole presenta un clima tropicale uniforme, con temperature mitigate dai venti (alisei, monsoni) e precipitazioni abbondanti. ║ Flora: fra i tratti caratteristici della flora dell'O. si registra il predominio di famiglie vegetali proprie dell'Asia tropicale, accanto a elementi australiani e antartici, e forte endemismo di generi e specie. In Australia prevalgono formazioni di tipo savanico e alcune peculiari forme arboree come l'eucalipto. Nelle zone temperate (Nuova Zelanda, Nuova Caledonia) si estendono ampie foreste di conifere. Nelle zone a clima equatoriale sono diffuse piante originarie quali il taro, l'albero del pane, il pandano, il banano e alcuni tipi di bambù. Le palme sono caratteristiche degli atolli corallini. ║ Fauna: la fauna dell'O. riveste un notevole interesse in quanto, soprattutto in Australia, sono presenti specie da lungo tempo scomparse nelle altre parti del mondo. Fra di esse si annoverano molte specie marsupiali (koala, canguro), l'ornitorinco, l'echidna, ecc. Tra gli uccelli le forme autoctone sono rappresentate da emù e kiwi. Nelle isole minori sono quasi del tutto assenti i mammiferi; gli uccelli sono perlopiù rappresentati da specie marine; fra i sedentari, diffusi sono i pappagalli, la rondine, la salangana, il martin pescatore. Scarsa è la presenza di rettili e di insetti.
Cartina dell'OceaniaECONOMIA
Lo sviluppo economico dell'O. fu avviato dagli Europei, i quali non solo iniziarono lo sfruttamento delle risorse del territorio, ma introdussero specie vegetali (canna da zucchero, frumento) e animali (bovini, ovini) di notevole importanza economica. Prima della colonizzazione l'economia era piuttosto uniforme, basata principalmente sull'agricoltura (piante da tubero, banani, palme da cocco) e sulla pesca, attività che ancora oggi rivestono una grande importanza nell'economia oceaniana. L'azione dei colonizzatori ebbe esiti diversificati nelle differenti aree di influenza; i maggiori investimenti furono effettuati in Australia e in Nuova Zelanda, nei settori agricolo, zootecnico e minerario. Nel resto dell'O. lo sviluppo fu limitato a causa sia della scarsa estensione delle terre coltivabili, sia della limitatezza delle risorse naturali. In Nuova Guinea fu il clima tropicale a ritardare la colonizzazione europea e l'introduzione di strutture produttive moderne. L'economia dell'O. appare quindi caratterizzata da una profonda frattura: da un lato si hanno due Paesi ricchi, occidentalizzati, dall'altro una serie di piccole isole e arcipelaghi formalmente indipendenti, ma di fatto economicamente dipendenti dagli aiuti stranieri e dalle ex potenze colonizzatrici. Alla base dell'economia oceaniana stanno comunque l'agricoltura (frumento, alberi da frutto, frutta tropicale, canna da zucchero, agrumi), lo sfruttamento delle miniere (oro, argento, rame, piombo, cinabro, ferro, nichel, cobalto), lo sfruttamento del patrimonio forestale (dalle foreste equatoriali si ricavano pregevoli legni duri). Fondamentale, e in corso di rapido sviluppo, è anche l'industria del turismo.
STORIA
La storia delle esplorazioni dell'O. inizia nel 1521, con l'arrivo di Magellano a Guam, nelle isole Marianne. Scarso interesse suscitarono in Europa le successive esplorazioni degli arcipelaghi oceaniani condotte da Spagnoli e Portoghesi (Salomone e Marchesi scoperte da A. de Mendania nel 1568 e nel 1589, Nuove Ebridi scoperte da F. Quors nel 1606), in parte per l'esiguità delle ricchezze sfruttabili, in parte per le difficoltà derivanti dalle enormi distanze tra i territori insulari. Nei secc. XVII-XVIII si registrò un sensibile allargamento delle esplorazioni soprattutto ad opera degli Olandesi: nel 1642 l'olandese A. Tasman giunse nell'isola oggi chiamata, in suo onore, Tasmania, e poco più tardi fece rotta verso la Nuova Zelanda. Un'effettiva svolta si ebbe però solo con le esplorazioni scientifiche inglesi e francesi. Tale fase culminò con i viaggi di J. Cook, il quale approfondì, tra il 1768 e il 1779, lo studio scientifico delle coste australiane e pose fine alla fase delle grandi esplorazioni. Anche in questo caso, però, non si trattò di una vera e propria colonizzazione: la frammentarietà geografica dell'O. e le scarse risorse dei suoi territori, la preservarono a lungo dalle mire coloniali; i primi insediamenti furono dovuti più a motivi di ordine politico e amministrativo che non commerciale. In particolare, gli Inglesi, a partire dal 1788, iniziarono a stabilirvi colonie penali, nell'isola di Norfolk, in Australia e in Nuova Zelanda. Fu solo nel XIX sec. che si iniziò un movimento di libera colonizzazione, in cui svolsero un ruolo fondamentale le società missionarie, in particolare quelle protestanti inglesi (Church Missionary Society, 1779; London Missionary Society, 1795; Wesleyan Society, 1814). Queste si impegnarono in un'intensa attività evangelizzatrice e favorirono la formazione di Stati gravitanti nell'orbita degli Stati europei. Nel sec. XIX si registrò un cambiamento nell'atteggiamento europeo verso l'O. dovuto, da un lato, allo sviluppo economico dell'Australia e, dall'altro, all'emergere nell'area del Pacifico di due nuove potenze mondiali: Stati Uniti e Germania. La comparsa di questi due nuovi imperialismi portò, infatti, alla spartizione del continente. Dopo il 1850 la Germania si impossessò delle Samoa e della Nuova Guinea, l'Inghilterra estese il suo dominio sulle isole Figi e istituì un protettorato su Nuova Guinea occidentale e Papuasia, gli Stati Uniti conquistarono le Hawaii (1898). Dopo la prima guerra mondiale i territori tedeschi vennero spartiti tra il Giappone, l'Inghilterra, l'Australia e la Nuova Zelanda, mentre alla fine del secondo conflitto i territori precedentemente affidati al Giappone vennero concessi in amministrazione fiduciaria agli Stati Uniti, che completarono in tal modo il loro sistema di difesa nel Pacifico. Tra il 1960 e gli anni Novanta molti territori oceaniani raggiunsero l'indipendenza: nel 1962 le Samoa occidentali, nel 1968 le Nauru, nel 1970 le Tonga e le Figi, nel 1975 la Papua Nuova Guinea, nel 1978 le Isole Salomone, nel 1978 le Isole Ellice, nel 1979 le Gilbert, nel 1980 le Nuove Ebridi, nel 1990 gli Stati di Micronesia, nel 1994 l'arcipelago di Palau; il territorio della Nuova Guinea occidentale fu annesso all'Indonesia nel 1969. Permangono tuttavia possedimenti europei come la colonia britannica di Pitcairn e i territori francesi d'Oltremare (Nuova Caledonia, Wallis e Futuna, Polinesia francese e Clipperton). Gli Stati Uniti controllano a vario titolo Guam, le isole Midway, le Samoa Americane, e le Marianne settentrionali, mentre a partire dal 1959 le Hawaii sono diventate il cinquantesimo Stato dell'Unione. È infine da notare la nuova politica seguita dall'Australia e dalla Nuova Zelanda che, dopo anni di stretta collaborazione con gli Stati Uniti sancita dall'ANZUS, si sono in seguito orientate verso una maggiore autonomia, ponendosi come poli di aggregazione del mondo microinsulare del continente.
ANTROPOLOGIA
Con una densità media di 3 ab./kmq l'O. è la parte del mondo meno popolata; grandi sono inoltre gli squilibri nella distribuzione se si tiene conto che, specie in Australia, accanto a vaste aree spopolate dell'interno, si hanno forti addensamenti lungo le coste. La popolazione dell'O. è formata da diverse razze, alcune delle quali, appartenenti al tipo australoide, rappresentano le forme più arcaiche dell'umanità attuale. In particolar modo la razza australiana, quella neocaledoniana e la tasmaniana (estintasi alla fine del XIX sec.) presentano alcuni caratteri antropologici che hanno grandi analogie morfologiche con il tipo fossile dei Paleantropi. Il tipo Polinesiano è ritenuto essere, invece, un gruppo metamorfo, più evoluto, risultante da fusioni avvenute in passato tra elementi dei rami europoide e mongoloide. Anche dal punto di vista etnologico l'O. non costituisce un'entità omogenea, infatti le popolazioni autoctone presentano una grande varietà di lingue, istituzioni sociali e religioni. Oggigiorno, la maggioranza della popolazione è costituita da Bianchi, scarsamente incrociati con le popolazioni autoctone; più frequenti sono invece gli incroci fra queste e immigrati di origine orientale (Cinesi, Filippini, Giapponesi, ecc.) stabilitisi in O. in epoca recente.
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Stati |
Superficie (kmq) |
Popolazione |
Dens. |
Capitale |
Abitanti |
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Australia Figi Kiribati Marshall Micronesia, Stati Fed. di Nauru Nuova Zelanda Palau Papua Nuova Guinea Salomone Samoa occid. Tonga Tuvalu Vanuatu |
7.682.300 18.272 811 181,3 707 21 270.534 488 462.840 28.370 2.831 748 25,63 12.190 |
18.962.000 806.000 82.000 62.000 116.000 11.000 3.828.000 19.000 4.702.000 430.000 177.000 98.000 11.000 186.000 |
2 44 101 331 164 519 14 39 10 15 62 131 429 15 |
Canberra Suva Bairiki Daap-Uliga-Darrit Palikir Yaren Wellington Koror Port Moresby Honiara Apia Nuku'alofa Vaiaku Port Vila |
346.200 167.421 2.226 28.000 - - 158.275 12.000 193.242 43.643 34.126 28.900 - 33.700 |
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Macquarie Norfolk |
176 36 |
- 2.181 |
- 60 |
- Kingston |
- - |
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Cook Niue Tokelau |
240 259 10 |
19.000 2.000 1.000 |
79 8 100 |
Avarua Alofi - |
- 900 - |
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Picairn e dipendenze |
37 |
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Nuova Caledonia e dip. Wallis e Futuna Polinesia Francese Clipperton |
19.058 255 4.000 2 |
210.000 15.000 228.000 - |
11 59 57 - |
Nouméa Mata'utu Papeete - |
76.293 1.200 25.553 - |
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Guam Hawaii Midway Marianne sett. Samoa americane e dip. Wake e altre isole |
541 16.759 5,2 477 199 23 |
164.000 1.193.000 1000 74.000 66.000 1000 |
303 71 200 155 332 43 |
Agaña Honolulu - Garapan Pago Pago - |
4.785 365.272 - - 9.000 - |
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Isole cilene |
163 |
3000 |
18 |
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