Specie omogenea di atomi caratterizzati dalla composizione del nucleo, aventi
cioè lo stesso numero A di nucleoni (protoni + neutroni), detto numero di
massa, e lo stesso numero Z di protoni, detto numero atomico.
N. e
isotopi, spesso considerati equivalenti, hanno in realtà significato
diverso: gli isotopi (atomi aventi lo stesso numero atomico, ma masse diverse)
fanno parte, a gruppi, di uno stesso elemento, mentre ciascun
n. è
un elemento a sé stante. Il simbolo di un
n., come quello di un
isotopo, è il simbolo dell'elemento a cui appartiene, con a sinistra due
cifre in colonna: quella in basso indica il numero atomico, quella in alto il
numero di massa.