Elemento chimico dal simbolo
Nb; peso atomico 92,91; numero atomico 41.
Venne scoperto nel 1801 da Ch. Hatchett e isolato da Ch. W. Bolomstrand nel
1866; all'inizio fu confuso con il tantalio, con il quale condivide diverse
proprietà, ma nel 1844 H. Rose riconobbe che si trattava di due elementi
diversi. Per lungo tempo, soprattutto nei paesi anglosassoni, fu chiamato
columbio; nel 1949 l'Unione internazionale di chimica ha definitivamente
assunto la denominazione di
n., derivante da Niobe, figlia di Tantalo, in
quanto è sempre associato al tantalio. Il
n. metallico fu ottenuto
da Moissan per riduzione del pentossido con carbone e alluminio. In natura
è scarsamente diffuso e si trova nella columbite in associazione con la
tantalite. Metallo di color argenteo e facilmente ossidabile, dà origine
a composti pentavalenti. È usato in metallurgia, in sostituzione del
titanio, per la fabbricazione di acciai speciali; lo si usa, inoltre, per la
preparazione di catodi speciali per la dissociazione elettrolitica di vari
metalli.