Ottavo pianeta del Sistema solare in ordine di distanza dal Sole (la sua
distanza media è di circa 4.500 milioni di km). Fu scoperto da J.G. Galle
e H. d'Arrest nel 1846, sulla base degli studi di U. Le Verrier che, osservando
l'orbita di Urano, notò che le deviazioni sistematiche a cui era
sottoposta dovevano presupporre l'esistenza di un corpo celeste.
N. ha un
diametro medio di circa 49.500 km; la massa e il volume sono rispettivamente
17,3 volte e 42 volte circa quelli della Terra; il periodo siderale di
rivoluzione è di 164,8 anni, il periodo di rotazione è di circa 17
h 50 min. È circondato da una atmosfera che contiene metano, ammoniaca,
idrogeno ed altri gas alla temperatura di –200 °C.
N. ha due
satelliti: Tritone, scoperto da W. Lassell nel 1846, che è uno dei
più grandi del Sistema solare con un diametro di 3.800 km, e Nereide,
scoperta da G.P. Kuiper nel 1948, che si muove con un'orbita diretta contraria a
quella di Tritone.