Astron. - Oggetto celeste osservabile di solito soltanto al microscopio,
dall'aspetto diffuso, simile a nube. Alcune
n. sono composte da gas e
polveri (
n. galattiche o
diffuse); altre sono formate da enormi
agglomerati di stelle (
n. extragalattiche e spesso, a causa della loro
forma,
n. spirali). Quelle del secondo tipo, però, sono chiamate
più propriamente
galassie (V.). Le
n. galattiche si distinguono in
oscure e
brillanti: le
prime intercettano e assorbono la luce emessa dalle stelle, mentre le seconde
emettono esse stesse delle radiazioni. Tutte le
n. propriamente dette,
sia oscure sia brillanti, hanno forma irregolare e sono composte da gas molto
rarefatti misti a pulviscolo cosmico. Generalmente si estendono sulla sfera
celeste, ma talvolta si raccolgono attorno a una stella e allora assumono il
nome di
n. planetarie, o
anulari se si presentano come un anello
luminoso. Le più conosciute fra le
n. planetarie sono la
n.
del Granchio e le
n. anulari della Lyra e dell'Acquario.