Sistema telematico mondiale di interconnessione tra computer e reti locali.
Inizialmente concepito per il progetto strategico statunitense ARPANET degli
anni '60, a partire dal 1984 si è diffuso in ambienti universitari allo
scopo di mettere in comunicazione i ricercatori e permettere lo scambio
immediato di informazioni, e ha poi continuato a svilupparsi fino a collegare
decine di milioni di computer in tutto il mondo. Il collegamento alla rete
avviene attraverso linee telefoniche ed è gestito, gratuitamente o a
pagamento, da società intermediarie (
provider). Mediante appositi
programmi di navigazione nella rete (
browser) l'utente può
accedere a un'enorme quantità di informazioni e servizi (banche
dati, consultazione di testi, visualizzazione di immagini, acquisto di beni e
servizi, partecipazione a gruppi di discussione, ecc), e scambiare messaggi con
altri utenti mediante la posta elettronica (
e-mail). Comprende il
«World Wide Web», il più utilizzato sistema di raccolta di
documenti ipertestuali. Per trasmettere i dati utilizza uno specifico protocollo
di trasmissione, l'IP.