Insieme dei gruppi insulari del Sud-Est asiatico compreso fra l'Oceano Indiano
(a Sud, Sud-Ovest) e il Pacifico (a Est). Tali gruppi sono disposti a formare un
vasto arco, comprendente Sumatra, Giava, le piccole isole della Sonda, le
Molucche e le Filippine. All'interno dell'arco sorgono le due grandi isole di
Borneo e di Celebes. Le isole, tutte di origine vulcanica, sono prevalentemente
montuose, hanno clima caldo-umido, sono soggette a intense precipitazioni di
carattere monsonico e ricoperte in prevalenza da foreste. Presentano tuttavia
ampie pianure alluvionali costiere dove, per la fertilità del suolo e la
facilità delle comunicazioni, si addensa la maggior parte della
popolazione.