Velivolo a motore che, grazie a particolari dispositivi, è in grado di
levarsi in volo e di ammarare su uno specchio d'acqua. • Encicl. -
L'
i. fu realizzato per la prima volta nel 1905 dal francese Voisin e
dall'italiano Calderara; i primi tentativi furono effettuati dal francese Henri
Fabre nel 1910, qualche anno dopo il primo volo dei Wright; nel 1912 gli
italiani Calderara e Guidoni effettuarono nuovi voli, seguiti dall'americano
Glenn Curtiss e dal francese Donnet-Lévêque. Dopo la parentesi
della prima guerra mondiale, durante la quale venne usato per missioni di
esplorazione, l'
i. si affermò nelle gare di velocità e come
mezzo di trasporto nelle rotte transcontinentali (America del Sud, Africa e
Asia), in concorrenza diretta con l'aeroplano terrestre, allora ancora privo
delle caratteristiche di autonomia e di sicurezza necessarie per attraversare
estese zone di mare. Durante il secondo conflitto mondiale l'
i., dotato
di scarse caratteristiche belliche, meno veloce dell'aeroplano e ormai superato
in velocità e autonomia dai bimotori e quadrimotori terrestri, venne
utilizzato per compiti di ricognizione, nonostante i tentativi da parte inglese
di migliorarne l'efficienza, sull'esempio dei
Clipper nord-americani, con
l'aggiunta di turbine a reazione e di una linea aerodinamica più adeguata
alle nuove velocità. In seguito l'
i. trovò largo impiego
nelle zone occupate da laghi e fiumi, per il trasporto di un numero limitato di
persone, anche a scopo turistico. La caratteristica principale dell'
i.
è la capacità di soddisfare le esigenze idrodinamiche richieste in
fase di decollo e quelle aeronautiche necessarie per il volo. A seconda della
loro struttura gli
i. si distinguono in:
i. a scafo centrale, nei
quali lo scafo rappresenta ad un tempo fusoliera, organo di galleggiamento e di
ammaraggio;
i. a doppio scafo, nei quali lo scafo centrale è
sostituito da due scafi gemelli;
i. a galleggianti, muniti cioè di
due galleggianti profilati aerodinamicamente e con fondo a gradino, riuniti alla
fusoliera mediante montanti;
i. a galleggiante centrale, con due
galleggianti laterali di sostegno, talvolta adoperato per
i. monomotori
da ricognizione e turismo.