Famiglia di piante monocotiledoni, dell'ordine delle elobie, comprendente
quindici generi e circa un centinaio di specie diffuse in tutto il mondo, ma
particolarmente nelle regioni tropicali. Sono piante erbacee acquatiche, annue o
perenni, che vivono totalmente o parzialmente sommerse e solo raramente sono
galleggianti. Hanno rizomi striscianti o fusti eretti, foglie semplici e intere,
con o senza picciolo, fiori regolari unisessuali o ermafroditi. L'impollinazione
avviene, in relazione al grado di emersione della pianta, per mezzo dell'acqua,
del vento o di insetti. I frutti sono costituiti da bacche, più o meno
globose, contenenti un numero di semi variabile. In Italia si sono adattati
sette generi, per un numero complessivo di otto specie. Ricordiamo:
l'
elodea (V.), detta anche
peste
d'acqua in quanto infesta canali e vie d'acqua; la
Vallisneria;
l'
Hydrocharis o
morso di rana (V.);
l'
Ottelia alismoides o
erba coltella, particolarmente diffusa
nelle risaie del vercellese.