Naturalista e geografo tedesco. Laureatosi nel 1790 all'università di
Gottinga, l'anno successivo si iscrisse alla Scuola mineraria di Freiberg,
diventando ingegnere e, poi, direttore generale delle miniere di Franconia. A
quel periodo risale la pubblicazione dei suoi primi lavori scientifici. Entrato
in possesso di una cospicua eredità, lasciò l'incarico e insieme
con il botanico A. Bonpland intraprese un viaggio nelle colonie spagnole
americane (1799). Nel 1808 si stabilì a Parigi dove curò, con la
collaborazione di molti studiosi, l'elaborazione dei dati raccolti che
pubblicò nella ponderosa opera in 30 volumi:
Voyage aux régions
équinoctiales du Nouveau Continent, fait en 1799-1804 (1807-33). Nel
1827, dopo aver condotto alcune missioni diplomatiche per conto di Federico III
di Prussia, si stabilì a Berlino. Nel 1829, dietro invito dello zar
Nicola I, affrontò un nuovo viaggio scientifico attraverso la Russia,
dalla Neva allo Jenisej, dedicandosi soprattutto alla meteorologia e al
geomagnetismo. Le conoscenze acquisite attraverso i lunghi viaggi nell'America
centrale e nell'Asia centrale gli permisero di dare un notevole impulso al
progresso delle diverse branche delle scienze naturali. In particolare,
dedicò il resto della sua esistenza alla stesura di un'opera monumentale
intitolata
Kosmos (1845-62), una descrizione fisica globale della Terra e
dell'Universo, corredata di note storiche e bibliografiche. Lasciò,
inoltre, numerosi altri scritti sui più svariati argomenti, dall'economia
alla storia, dalla mineralogia alla geologia, dalla botanica alla climatologia.
È considerato il fondatore della moderna geografia fisica e tra i suoi
più significativi contributi ricordiamo: l'introduzione delle isoterme
per lo studio comparato dei climi, la scoperta delle variazioni
d'intensità del campo magnetico terrestre con la latitudine, la studio
della diminuzione della temperatura con l'altezza, l'impulso fornito alla
fitogeografia grazie alle sue descrizioni della flora dell'America Meridionale,
Centrale e del Messico (Berlino 1769-1859).