Filosofo e sociologo tedesco. Compì gli studi di Filosofia presso le
università di Monaco, Friburgo e Francoforte, dove si laureò nel
1922 con una tesi su Kant. Nel 1923 fu tra i fondatori dell'Istituto per la
ricerca sociale di Francoforte, organismo di cui assunse la direzione nel 1930.
Con la sua prima opera
Kantskritik der Urteilskraft ottenne
l'abilitazione all'insegnamento nel 1925; nel 1930 gli venne affidata la
cattedra di Filosofia all'università di Francoforte. Nel 1933
lasciò la Germania nazista e si recò in Francia, dove
pubblicò i saggi
Studi sull'autorità e la famiglia (1936),
opera che raccoglie i contributi di studiosi quali E. Fromm, H. Marcuse, K.
Wittfogel. Stabilitosi negli Stati Uniti proseguì la sua attività
di ricerca presso la Columbia University e iniziò a lavorare con Th.W.
Adorno. Dalla collaborazione con il collega tedesco nacque lo scritto
Dialettica dell'Illuminismo (1947), in cui venne esposta una nuova
concezione della sociologia come "teoria critica della società". Durante
gli anni di permanenza negli Stati Uniti furono pubblicati anche gli studi sui
pregiudizi razziali:
Eclisse della ragione (1947) e
Studi sul
pregiudizio (1949-50). Tornato in Germania nel 1949,
H. fu richiamato
alla cattedra di Filosofia e Sociologia presso l'università di
Francoforte; fu anche rettore dell'ateneo tedesco dal 1951 al 1953. Negli ultimi
anni della sua vita si ritirò in Svizzera, sul lago di Lugano.
H.,
insieme ad Adorno, è il maggiore teorico del concetto di sociologia come
teoria critica della società. Oggetto del suo studio è la
società capitalistico-borghese con tutte le sue contraddizioni. Partendo
dalla ricerca hegeliana e marxiana, il filosofo tedesco sviluppò il
concetto dell'attività conoscitiva come riflesso della struttura sociale
e della condizione storica. L'originalità del suo pensiero sta nell'avere
applicato a questa base i dati della psicanalisi, sulla linea tracciata da Weber
e Marcuse, individuando i meccanismi socio-psicologici che favoriscono il
mantenimento e lo sviluppo della struttura economica (Stoccarda 1895 -
Norimberga 1973).