Attore e regista gallese. Compiuti gli studi di recitazione
presso la prestigiosa Royal Academy of Dramatic Art di Londra, nel 1964 entrò a
far parte del National Theatre, diretto da Laurence Olivier. Stabilitosi alla
fine degli anni Sessanta negli Stati Uniti, esordì nel cinema con il film
Il leone d'inverno (1968) di Anthony Harvey. Negli anni successivi continuò
a calcare il palcoscenico, dedicandosi poco a cinema e televisione. Lo spiccato
accento gallese lo rese adatto, oltre che per ruoli storici e teatrali, anche
per interpretare personaggi dalla difficile psicologia. Attore sanguigno dal
carattere determinato, ritornò al grande schermo nel 1973 con
Casa di
bambola di Patrick Garland, cui fecero seguito importanti pellicole:
Magic (1978) di Richard Attenborough;
Elephant man (1980) di
David Lynch;
Il Bounty (1984) di Roger Donaldson;
Ore disperate
(1990) di Michael Cimino;
Il silenzio degli innocenti (1991) di Jonathan
Demme, con cui si aggiudicò il premio Oscar come migliore attore protagonista
per la sua interpretazione di Hannibal Lecter;
Casa Howard (1992)
di James Ivory;
Quel che resta del giorno (1994) ancora di James Ivory,
con cui vinse il David di Donatello come miglior attore straniero;
Viaggio
in Inghilterra (1995) di Richard Attenborough;
Gli intrighi del potere
- Nixon (1995) di Oliver Stone;
Surviving Picasso (1996) di James
Ivory;
Amistad (1997) di Steven Spielberg;
Vi presento Joe Black
(1998) di Martin Brest;
Instinct - Istinto primordiale (1999) di Jon Turtletaub;
Titus (1999) di Julie Taymor;
Hannibal
(2001) di Ridley Scott e
Red Dragon (2002) di Brett Ratner, nei quali
ricoprì ancora il ruolo dell'assassino cannibale Hannibal Lecter;
La
macchia umana (2003) di Robert Benton, tratto dall'omonimo
romanzo di Philip Roth;
Alexander (2004) di Oliver
Stone;
Proof - La prova (2005) di John Madden;
Indian - La grande sfida (2005) di
Roger Donaldson;
Tutti gli uomini del re (2006) di Steven Zaillian;
Bobby (2006) di
Emilio Estevez, di cui
H. fu anche produttore esecutivo.
Nel 1993 fu insignito del titolo di Cavaliere dell'Impero
britannico, mentre nel 1990 aveva esordito nella regia con
Dylan Thomas - Return journey,
dedicato al grande poeta gallese, seguito nel 1996 dal film sentimentale
August, da lui stesso diretto e interpretato: di entrambe le pellicole
H. compose
anche le musiche (n. Port Talbot, Galles 1937).