Diplomatico prussiano. Iniziò la carriera diplomatica nel 1859,
risiedendo in vari Paesi europei (fra cui l'Italia) e in America. Dal 1876 al
1909 prestò servizio senza interruzioni al ministero degli Esteri, dove
assunse anche la carica di consigliere segreto. Oppositore della politica di
Bismarck e corresponsabile, nel 1890, delle dimissioni del cancelliere, non
seppe evitare il fallimento dell'alleanza con la Gran Bretagna (1898-1901) e la
crisi marocchina (1905-1906) (Schwedt sull'Oder 1837 - Berlino 1909).