Pensatore politico, precursore del socialismo. Le poche notizie intorno alla sua
vita riguardano la professione di medico da lui esercitata nell'Inghilterra
occidentale e che lo portò a morire ottantenne nella zona esterna
(
Rules) al carcere londinese, dove i detenuti potevano abitare in
relativa libertà. Deve la sua fama a un'opera pubblicata nel 1805, col
titolo.
Gli effetti della civiltà, rimasta pressoché
sconosciuta sino alla comparsa di una seconda edizione nel 1850. Si tratta di
una delle opere più importanti e indicative dello sviluppo delle dottrine
economiche anticapitalistiche. Egli infatti appartiene al piccolo gruppo di
critici che compresero molto presto gli effetti della Rivoluzione industriale,
allora appena agli inizi, anche se avversandola non seppero indicare altre
soluzioni che quella di un ritorno a un'economia di tipo agrario-contadino. Per
la data in cui viene scritto, il libro anticipa l'idea della lotta di classe e
la teoria del plusvalore, denunciando il profitto come frutto dell'acquisto del
lavoro a un prezzo inferiore al valore del suo prodotto. Queste idee passarono
pressoché inosservate anche quando venne pubblicata la seconda edizione,
e l'opera apparve quella di un tipico nemico settecentesco del lusso, un
assertore della "vita semplice". Per "civiltà",
H. intendeva
l'affermazione di un sistema in cui gli interessi dei ricchi e quelli dei poveri
sarebbero venuti a trovarsi in contrasto sempre più netto tra di loro,
data l'accentrazione della proprietà nelle mani di pochi che se ne
servono per sfruttare i non abbienti, comprando manodopera a un prezzo inferiore
a quello reale, così che l'operaio finisce col lavorare solo un giorno
per sé e otto a beneficio delle classi produttive (1740 circa - Londra
1820).