Glaciazióne.

Fenomeno consistente nell'espansione dei ghiacci polari e vallivi che ha interessato, in varie epoche, vaste estensioni della superficie terrestre. Si distinguono due tipi di g.: quello che ebbe luogo all'inizio dell'Era quaternaria e quello attuale. I periodi glaciali o g. si ripetono varie volte nella storia della Terra. Per spiegare questa ricorrenza periodica sono state formulate numerose teorie. Alcune fanno risalire il fenomeno a cause astronomiche: variazione dell'eccentricità dell'orbita terrestre, variazioni dell'inclinazione dell'asse terrestre sul piano dell'eclittica, passaggio periodico di una nebulosa fra la Terra e il Sole. Un secondo gruppo di teorie considera invece i fenomeni terrestri come causa delle g. Così queste sarebbero dovute a variazioni della trasparenza dell'atmosfera oppure a cause di tipo geologico (deriva dei continenti, variazioni delle correnti marine). Nel corso dell'Era quaternaria si sono avute quattro o cinque espansioni glaciali, nel corso delle quali i ghiacci giunsero a coprire fino al 27% dell'area delle terre emerse e contemporaneamente ebbe luogo un notevole raffreddamento delle acque degli oceani. ║ Tipi di g. Insieme dei ghiacciai di una regione con le loro caratteristiche comuni. I principali tipi di g. sono: a) g. di tipo antartico, nelle quali i ghiacciai coprono un intero continente protendendosi in mare ove sono troncati da un alto gradino di ghiaccio; b) g. di tipo groenlandese, formate da un manto glaciale quasi continuo che occupa vasti territori continentali e che si scompone in una serie di lingue immergendosi in mare; c) g. di tipo alaskiano, rete di colate glaciali che si incontrano nella regione pedemontana; d) g. di tipo scandinavo, formata da ghiacciai d'altopiano dai quali si dipartono colate di ghiaccio che raggiungono il fondo dei fiordi; e) g. di tipo africano, costituite da calotte di ghiaccio che ricoprono le sommità dei rilievi; f) g. di tipo himalayano, costituite da ghiacciai che occupano il fondo di interi sistemi vallivi; g) g. di tipo pirenaico, piccoli ghiacciai contenuti nelle cavità minori della montagna; h) g. di tipo turkestano, piccoli ghiacciai contenuti entro profonde gole montane alimentati soprattutto da valanghe.