Forma della melica monodica fiorita presso i popoli ionici in Asia Minore e in
Grecia nel VII sec. a.C. Le strofe dell'
e. erano distici, costituiti da
un esametro dattilico e da un pentametro. La recitazione veniva accompagnata dal
suono del flauto. Fu impiegata per componimenti di contenuto svariato: Callino
di Efeso se ne servì per canti guerrieri; Mimnermo di Colofone per canti
d'amore; Tirteo scrisse in distici i suoi incitamenti patriottici; Solone, il
legislatore, fu il più antico a piegare l'
e. ad intenti gnomici.
Nell'età alessandrina, l'
e. riacquistò il suo tipico
carattere di poesia effusa e lamentosa. A Roma fu imitata attraverso i modelli
ellenistici: Catullo e Licinio Calvo portarono il distico elegiaco a perfezione.
Nella metrica italiana, il distico elegiaco fu usato soltanto nell'Ottocento,
soprattutto da Carducci, da D'Annunzio e dai loro imitatori. Un metro che
ricorda il distico elegiaco classico fu invece largamente usato in Germania:
Opitz, Fleming, Schiller, Goethe, Hölderlin e altri.