Storico tedesco. Laureatosi nel 1831 a Berlino, vi conseguì la libera
docenza in filologia classica (1833). A 27 anni il
D. venne chiamato
dall'università di Berlino in seguito a un suo lavoro,
Storia di
Alessandro Magno (1833), che è forse una delle sue opere migliori per
la capacità d'intendere la funzione dell'eroe nella storia.
Proseguì gli studi sull'ellenismo, nel quale vedeva l'inizio di una nuova
età che segna il passaggio dalla civiltà greca a una più
ampia. Pubblicò nel 1836 la
Storia dei successori di Alessandro e
nel 1843 la
Storia della formazione dei regni ellenistici. Il suo ideale
era lo Stato macedone che poteva quasi rappresentare lo Stato tedesco, per cui
egli lottava, il quale non doveva formarsi per spontanea e liberale decisione
dei singoli Stati, bensì in certo qual modo come conquista da parte della
Prussia. Il suo pensiero è una reazione alla tradizione culturale
francese. Tuttavia, pur discostandosi dal Liberalismo, non cadde mai nel
reazionarismo romantico che sognava un anacronistico ritorno al Sacro Romano
Impero medioevale. Nel 1840 venne chiamato all'università di Kiel, e
partecipò alle lotte che i ducati dello Schleswig e dell'Holstein
conducevano per l'annessione alla Prussia. Nel 1846, scrisse le
Lezioni sulla
guerra di liberazione e alcuni anni più tardi nel 1850,
pubblicò un libro sulla necessità di sostenere gli abitanti di
quei ducati nella loro resistenza alle pretese della Danimarca:
I ducati
dello Schleswig-Holstein e il regno di Danimarca dall'anno 1806. Eletto
deputato nel 1848 al Parlamento di Francoforte, uscì dalle vicende di
quell'anno e del successivo rafforzato nella sua convinzione che il problema
tedesco avrebbe potuto essere risolto solo dalla Prussia. Ebbe modo di esprimere
la dottrina della forza nelle successive opere:
Contributi alla recente
storia tedesca; Vita del feldmaresciallo conte York di Wartenburg e
Storia della politica prussiana. Dopo aver insegnato dal 1851 a Jena
venne chiamato a Berlino (1859) e scrisse
Sommario d'istorica (1867), in
cui riassunse le sue concrete esperienze di storico (Treptow an der Rega,
Pomerania 1808 - Berlino 1884).