Sottoclasse di pesci osteitti. Considerati animali
di transizione tra pesci e anfibi, presentano caratteristiche che li avvicinano
ai vertebrati: respirazione doppia (con le branchie in abbondanza di acqua, con
un organo funzionante come un polmone in presenza di poca acqua o scarsamente
ossigenata); fosse nasali munite di due aperture; bocca munita di piastre
formate dalla riunione di molti denti in grado di masticare molluschi, vegetali
acquatici, vermi; doppia circolazione. Hanno corpo allungato con scheletro
cartilagineo, dorso dotato di una pinna che termina in quella caudale, senza
soluzione di continuità. I
D. comprendono un solo ordine
(ceratodiformi), a sua volta suddiviso in due famiglie e tre generi
(
lepidosiren, diffuso in America Meridionale;
protopterus, vivente
esclusivamente nella regione etiopica;
neoceratodus, vivente nelle
regioni australiane). ║ Alcune specie fossili comparvero nel Devoniano
medio, diffondendosi in particolare durante il Triassico. Divisi in diversi
generi, sembra vivessero nello stesso habitat delle specie sopravvissute;
avevano cranio cartilagineo e corpo molto meno allungato.