Pianista, compositore e direttore di orchestra tedesco.
Iniziò gli studi di pianoforte a nove anni, sotto la guida di F. Wieck,
padre di Clara Schumann. Nel 1849 incontrò Liszt a Weimar e si
infervorò alle idee musicali della nuova scuola tedesca, capeggiata dallo
stesso Liszt e da Wagner, del quale ammirò entusiasticamente il
Lohengrin. Aiutato e incoraggiato dai due grandi compositori, da allora
si dedicò esclusivamente al pianoforte e alla direzione d'orchestra,
imponendosi come una delle figure di maggior rilievo in entrambi i campi. Dopo
la sua prima tournée come pianista (1853) ottenne la cattedra di
Pianoforte al conservatorio Stern di Berlino (1855), impegnandosi nel frattempo
in una proficua opera di diffusione della musica contemporanea tedesca. Nel 1857
sposò Cosima, figlia di Liszt, che più tardi avrebbe divorziato da
lui per risposarsi con Wagner. Nel 1867 venne nominato maestro della Cappella di
corte da re Luigi di Baviera. Diresse magistralmente le prime di
Tristano e
Isotta (1865) e dei
Maestri cantori (1868) di Wagner. A lui si deve
la revisione delle opere pianistiche di Beethoven e Chopin (Dresda 1830 - Il
Cairo 1894).