Leader abolizionista americano. Figlio di un capitano della
guerra rivoluzionaria, dopo aver compiuto diversi mestieri, divenne un capo
nella guerra contro gli Indiani. Dopo il 1840 iniziò a interessarsi al
problema dell'emancipazione degli schiavi negri. Nel maggio del 1856
favorì una rivolta di schiavi a Ossawotomie nel Kansas. Tra il 1856 e il
1859 fu al centro di una vastissima attività tesa a organizzare la
liberazione di tutti gli schiavi negli Stati del Sud. Nell'estate del 1859,
assieme a diciotto uomini, diede l'assalto all'arsenale di Harper's Ferry
(Virginia) e, dopo averlo occupato, proclamò la liberazione degli schiavi
prendendo alcuni proprietari del luogo come ostaggi. Il giorno dopo un
reggimento di soldati diede l'assalto all'arsenale e, dopo una strenua difesa,
B. venne costretto ad arrendersi. Il 2 dicembre dello stesso anno veniva
impiccato. In suo onore è stata composta una delle più popolari
canzoni di battaglia della guerra civile americana (Torrington, Connecticut 1800
- Charlestown, Virginia 1859).